学徒被灰烬抓得生疼，却咬着牙快速说道：“是‘网’！他们发动了大规模的突袭！好多……好多没见过的怪物，还有穿着黑袍、能操控污染能量的人！外围防线很快就被突破了……玄臻大人带领大家退守地下基地，启动了最后的防御阵列，才勉强守住……但损失惨重，好多人都……”
他喘了口气，擦了把眼泪：“玄臻大人为了启动阵列核心，又强行催动了星轨盘碎片和皇族禁术，引走了大部分强大的敌人……后来，外面传来很可怕的爆炸和能量波动……再后来，‘网’的攻势就减弱了，慢慢退去了……但玄臻大人……没有回来……林晚大人为了维持‘静澜之心’保护伤员，灵魂受创昏迷了……墨渊大人和阿武大人受了重伤，还在治疗……守碑人前辈在维持基地核心阵法，也消耗巨大……”
一连串的坏消息，如同冰雹般砸在灰烬和山魈的心头。尽管早有预料，但当残酷的现实摆在眼前时，依旧让人难以承受。
玄臻生死未卜，林晚昏迷，墨渊、阿武重伤，守碑人勉力支撑，基地伤亡惨重……
他们浴血拼杀、穿越绝地赶回来，面对的却是这样一个近乎崩溃的局面。
但……至少，基地还在。人，大部分还在。希望的火种，还没有熄灭。
灰烬深吸了一口浑浊而温暖的空气，强迫自己从悲恸与愤怒中冷静下来。现在不是软弱的时候。
“带我们去见守碑人前辈，还有伤员。”她的声音恢复了平稳，虽然沙哑，却带着一种不容置疑的力量，“山魈，你更需要立刻治疗。”
学徒用力点头，转身引路。灰烬和山魈跟在他身后，沿着通道向下走去。
通道两侧，不时能看到用简易布料隔开的“病房”，里面躺着呻吟的伤员，弥漫着药草和血腥味。一些轻伤者和后勤人员正在忙碌地照料伤员、修补破损、搬运物资。每个人脸上都带着劫后余生的惊惶、失去同伴的悲痛，以及一种近乎麻木的疲惫。但当他们看到灰烬和山魈——这两个被认为可能早已陨落在外的核心成员——竟然活着回来时，眼中都不由自主地燃起了一丝微弱的光芒。
“是灰烬大人！”
“山魈大人也回来了！”
“他们没死！他们回来了！”
低低的、充满惊讶与希望的议论声，如同涟漪般在压抑的基地中传开。那死气沉沉的氛围，似乎被注入了一股微弱却真实的气流。
灰烬没有停留，只是对每一道投向她的目光，都微微点头，用眼神传递着无声的坚定。
他们穿过主通道，来到一处相对宽敞、由原本的物资仓库临时改建的“指挥中心”。这里同样一片狼藉，堆积着各种破损的设备和武器，墙上挂着粗糙的手绘地图，上面标注着敌我态势和防御节点。空气中弥漫着焦灼与凝重的气氛。
房间中央，一张简陋的石台上，守碑人正盘膝而坐，双目紧闭，脸色苍白如纸，周身笼罩着一层极其稀薄的、与整个基地防御阵法相连的能量光晕。他显然在竭力维持着阵法的核心运转，气息起伏不定，显然消耗巨大。
听到脚步声，守碑人缓缓睁开眼。当他看到灰烬和山魈时，古井无波的眼中，也瞬间闪过一丝无法掩饰的震动与……欣慰。
“你们……回来了。”守碑人的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，“活着回来……就好。”
“前辈，情况我们都听说了。”灰烬走到石台前，沉声道，“您先休息，接下来交给我们。”
守碑人摇了摇头，示意灰烬靠近，低声道：“阵法核心……还能维持三日。三日之内，必须找到修复或替代的能量源，或者……撤离。玄臻小子……最后引动的是‘净息之间’深层地脉的备用节点，暂时逼退了敌人，但也让地脉变得极不稳定，阵法负荷大增……林晚丫头的情况也不妙，‘静澜之心’过度透支，伤及本源，需要纯净的灵魂滋养和……”
他的话突然停住，目光落在灰烬身上，尤其是她眉心那更加凝实的冰火印记和左手那枚气息奇异的戒指上，眼中闪过一丝惊疑不定的光芒。
“你身上的力量……变了。还有这戒指……”守碑人的感知何其敏锐，立刻察觉到了灰烬的不同，“你们在北极深处……遇到了什么？”
“说来话长。”灰烬言简意赅，“我们得到了古代‘星火’的传承和一件名为‘霜痕之契’的信物，可能与这片冰原的古老契约有关。玄臻他……”
提到玄臻，她的声音哽了一下，但随即变得更加坚定：“我们会找到他。现在，请告诉我，墨渊和阿武在哪里？林晚在哪里？基地的伤员和剩余战力情况如何？‘网’的动向有什么新消息？”
守碑人深深看了灰烬一眼，从她眼中看到了与离去时截然不同的、更加深邃沉静、却也更加坚韧不拔的光芒。他知道，这个少女在绝境中经历了难以想象的磨砺，已然蜕变。
“墨渊和阿武在左侧第三隔间，伤势已初步稳定，但需要时间。林丫头在后方最安静的静室，由天工和几个懂医术的照顾着。”守碑人快速交代，“基地现存可战之力，不足三十人，且大半带伤。物资匮乏，尤其能量结晶和药品。‘网’在最后一次攻击受挫后退去，但并未远离，外围仍有小股骚扰和侦察，似乎在等待什么，或者……准备下一次总攻。”
情况比想象的更糟，但至少，核心成员大多还在，基地骨架未散。
灰烬点了点头，心中已经有了决断。她转向山魈：“你先去处理伤势，然后休息恢复。我去看看墨渊、阿武和林晚。”
山魈没有逞强，他知道自己现在的状态帮不上大忙，反而会成为拖累。“好，给我两个时辰。”
灰烬又对守碑人道：“前辈，请您再坚持一下。两个时辰后，我和山魈接手阵法维持和基地防务。我们需要召开一个紧急会议，制定接下来的计划——修复阵法、救治伤员、搜寻玄臻、应对‘网’的下一步行动。”
她的语气平静而有力，带着一种自然而然的领导气度，仿佛她本就应该站在这里，承担起这一切。
守碑人看着眼前这个眼神坚定的少女，仿佛看到了当年那个在废墟中点燃第一缕星火的身影。他缓缓点了点头，闭上了眼睛，继续维系着那维系所有人性命的脆弱阵法。
灰烬转身，朝着伤员隔间的方向走去。她的步伐依旧有些虚浮，背影依旧伤痕累累，但脊梁却挺得笔直。
绝地之中，微光已现。而这缕微光，正试图重新点燃这片濒临熄灭的薪火。
希望或许渺茫，但只要有光，路就在脚下。