前导小队传回了新的消息：在预定路线前方约十里处，发现了一片异常区域。地面呈现出大规模的、非自然的龟裂和隆起，裂缝中渗出暗绿色的、散发刺鼻气味的粘稠液体。空气中检测到中度的能量辐射和腐化污染。有少量小型、快速移动的腐化生物在裂缝附近活动，形态类似放大的、甲壳上长满脓包的昆虫。
“绕不过去，”“夜枭”的声音透过共鸣石传来，带着静电干扰的杂音，“裂缝带太宽，两边都是陡坡和软泥地，车辆过不去。只能尝试快速通过，或者……清理出一条路。”
莉瑞娅收到消息后，下令主力车队在安全距离外停下，建立临时环形防御。她带着戈登、玛拉和几名队长，骑马赶往前导小队的位置。
眼前的景象令人心惊。一片大约数百米宽的区域，大地仿佛被无形的巨手狠狠揉搓过，布满了纵横交错的裂缝，最宽的足以吞下一辆小车。裂缝中不断涌出那种暗绿色的粘稠液体，在龟裂的地表汇聚成一个个冒着气泡的小洼，散发出类似强酸和腐烂植物混合的恶臭。一些形态丑陋、大小不一的甲壳昆虫在裂缝边缘和液体洼地间快速爬行，它们的甲壳在黯淡的天光下泛着油污般的色彩。
“地质毒疡……”“扳手”也赶了过来，看着检测仪器上的读数，脸色难看，“通常是地下腐化能量长期积聚、侵蚀岩层和土壤形成的。这些绿色脓液腐蚀性很强，还有神经毒性。那些虫子是伴生的‘蚀脓甲虫’，速度快，甲壳硬，口器带毒，喜欢群体行动。”
“能清理吗？需要多久？”莉瑞娅直接问。
“夜枭”估算了一下：“虫子数量不少，但不算太密集。用燃烧瓶和酸性攻击有效。主要是地面，裂缝太多，不稳定，需要填平或搭设简易通道才能让车辆通过……最少需要大半天，而且需要消耗不少我们携带的筑路材料（沙袋、木板等）。”
莉瑞娅看着前方那片散发着不祥气息的毒疡区，又看了看身后远处停驻的车队和更北方铅灰色的天空。时间紧迫，绕行意味着更多未知风险和延迟。而眼前这片区域，虽然危险，但至少已知。
“清理。多克，你带前导队和一半后卫队的人，配合‘夜枭’，负责消灭虫子和警戒。‘扳手’，你带工匠和一部分人手，评估裂缝，用最节约材料的方式铺设临时通道。玛拉，协调物资调配。戈登，你带人在侧翼高地建立了望点，监视更远方向，防备其他东西被动静引来。”
命令下达，队伍立刻行动起来。战斗和攻城的声音打破了荒原的寂静，燃烧瓶的爆炸声和甲虫尖锐的嘶鸣此起彼伏。暗绿色的脓液被火焰引燃，发出更加刺鼻的浓烟。
戈登带着雷克和另外两名好手，登上了毒疡区西侧的一处较高土丘。从这里可以俯瞰大半片区域和更远的北方。他右臂的不适在骑马和攀爬后加剧，只能勉强用左手（废弃机械臂配合身体）握住望远镜观察。
工程进展缓慢。裂缝比预计的更深，一些地方的绿色脓液仿佛源源不绝。“蚀脓甲虫”也似乎杀之不尽，不断从更深的裂缝或远处被吸引过来。
时间一点点流逝，天色愈发昏暗，云层低垂，那种远处的闷雷声似乎更近了一些。
突然，正在了望北方的一名队员低呼道：“戈登头儿！那边！地平线上！有东西在动！很多！速度很快！”
戈登立刻调转望远镜。在北方昏暗的天光与起伏的地平线交界处，一片巨大的、移动的“阴影”正在迅速扩大！那不是云，也不是地形！那是由无数个体组成的、正在奔腾的洪流！扬起的尘土形成了一片污浊的灰黄色烟尘！
更令人心悸的是，在那片奔腾洪流的上方空中，有几个更加庞大的、模糊的暗影在低空盘旋、滑翔，翼展惊人！
“敌袭！大规模！北方！”戈登对着腰间的共鸣石嘶声吼道，同时举起望远镜，拼命想要看清那些东西的具体形态。
是腐化兽群？还是别的什么？
几乎就在他发出警报的同时，下方毒疡区边缘，正在指挥铺设通道的“扳手”，猛地抬起头，看向手中一个剧烈震动的能量监测仪，脸色瞬间惨白！
“碎片！屏蔽箱里的碎片！能量读数在飙升！它……它醒了？！不，它在主动发送某种强信号！”
仿佛是为了印证他的话，北方地平线上那片奔腾的洪流，齐刷刷地发出了一阵穿透距离、令人灵魂颤栗的、混合了无数野兽咆哮与金属摩擦的恐怖嘶吼！
而队伍中段，那辆装载着乔的医疗篷车内，监护仪器也同时发出了凄厉的、意味着隔离屏障即将崩溃的警报！
迁移之路的第一个考验，以一种远超预计的、内外交迫的恐怖方式，骤然降临！