李建国那点不甘心的威胁，像秋雨打在瓦片上，淅淅沥沥闹腾了一阵，终究没掀起什么风浪。日子该咋过还咋过。刘致远心里那点警惕，慢慢也被日常的琐碎冲淡了。他这会儿正琢磨着一件更实在的事——把“古城”牌卖到乡下去。
这念头不是凭空来的。前几天，店里来了个黑黝黝的汉子，推着辆破旧的自行车，车后座上绑着两个鼓鼓囊囊的麻袋。他是城东三十里外大王庄的，进城来卖自家种的萝卜，顺道想买点便宜实惠的日用品回去。他在刘致远店里转悠了半天，最后指着“古城”牌的肥皂问价。
“这胰子，咋卖？”汉子搓着粗糙的手，带着浓重的乡音。
刘致远报了价，又补了一句：“这是我们联谊会自己找厂子做的，实在东西，洗衣服下泥，还不伤手。”
那汉子拿起一块肥皂，凑到鼻子前闻了闻，又用指甲掐了掐，点点头：“嗯，是挺实诚，味儿也正。比供销社那糊弄人的强。”他一下要了二十块，说是回去分给邻里乡亲试试。
这笔生意不大，却像在黑夜里划亮了一根火柴，让刘致远看到了另一片广阔天地。对啊，城里商场门槛高，规矩多，可乡下地方大，老百姓就认个实在。供销社的东西有时候又贵又不好，要是“古城”牌能直接卖到村里去……
他跟老王，赵叔一商量，两人都拍大腿叫好。老王嚷嚷着：“早该这么干了。咱这肥皂毛巾，不就是给老百姓用的嘛，乡下人实在，东西好，他们肯定认。”
赵叔比较稳当，提醒道：“想法是好，可怎么弄？咱们人生地不熟的，总不能拉着货一个村一个村去吆喝吧？”
这确实是个问题。刘致远想了想，说：“咱们不熟悉，有人熟悉啊。找赵大成，他搞货运，南来北往的，认识的人多，路子也野。”
赵大成听了刘致远的想法，咧开嘴笑了，露出一口被烟熏得发黄的牙：“刘会长，你这脑子就是活泛，这事你算找对人了。乡下那些供销社，我熟，好几个点的负责人，常搭我的车捎货，一起喝过酒？这事包在我身上，我先去探探路。”
没过几天，赵大成就兴冲冲地回来了，带回来一个好消息和一个坏消息。
好消息是，他跑了附近三四个乡镇的供销社，人家一听是本地牌子，价钱又比从上面统调来的货便宜一截，都挺感兴趣，愿意先少进点试试。
坏消息是，乡下供销社资金也紧，都要赊账，卖了货才能回款。而且运输是个麻烦事，量小了不值当跑一趟，量大了他们的库存和资金都周转不开。
“赊账……”刘致远沉吟着。这确实有风险，万一货砸手里，或者对方赖账，可就麻烦了。但机会摆在眼前，不试又不甘心。
“干。”老王倒是干脆，“舍不得孩子套不着狼，咱先把量控制住，一家少送点，就算真有点损失，也伤不了筋骨。只要东西好，能卖出去，就不怕他赊账。”
刘致远琢磨了半天，一咬牙：“行。那就试试。赵经理，运输的事还得麻烦你，看看能不能把几个乡镇的货凑一车送，运费我们分摊。”
“没问题。”赵大成拍着胸脯答应。
说干就干。第一批送往乡镇供销社的货，主要是肥皂，毛巾只带了一点试水。刘致远亲自跟着赵大成的货车跑了一趟。路不好走，坑坑洼洼的土路，颠得人骨头都快散架了。到了地方，乡镇供销社的门脸大多破旧，货架上落着灰，商品种类也少得可怜。
接待他们的供销社主任，是个穿着旧军装、满脸褶子的老汉，姓孙。孙主任话不多，验了货，用手掰了掰肥皂，又看了看毛巾的织数，点点头，就在一张皱巴巴的单据上歪歪扭扭地签了字，约定卖完付款。
一圈跑下来，回到城里，已是满天星斗。刘致远累得浑身像散了架，心里却揣着一团火。他看到那些乡镇供销社的萧条，也看到了“古城”牌在那里可能焕发的生机。
等待回款的日子有些煎熬。老王天天念叨，赵叔虽然不说，但抽烟明显比平时凶了。刘致远表面上镇定，心里也像揣着只兔子，七上八下。毕竟，这是他们第一次把触角伸向完全陌生的领域。
半个月后，转机来了。赵大成兴高采烈地跑来，手里挥舞着几张汇款单：“回，回了，大王庄那边最先回的款。孙主任捎话来，说肥皂卖得挺好，让再送一批去，还要加点毛巾。”
这消息像一阵春风，瞬间吹散了连日来的焦虑。老王一把抢过汇款单，看了又看，咧着嘴傻笑。赵叔也长长舒了口气，脸上露出了笑容。
首战告捷，给了大家极大的信心。第二批，第三批货陆续发了出去，回款情况比预想的还要好。乡下人实在，用了觉得好，口口相传，销路就慢慢打开了。虽然每单的量都不大，利润也薄，但架不住点多面广，细水长流，加起来竟也成了一笔可观的收入。
更让刘致远惊喜的是，随着肥皂打开局面，带过去的毛巾也渐渐有人问津了。虽然卖得慢，但总算不再是无人问津的陪衬。他赶紧让合作的纺织厂改进了工艺，用了更柔软的棉纱，虽然成本高了一点，但在乡下反而因为“厚实、耐用”更受欢迎。
“古城”牌，像一颗顽强的种子，终于在这片更广阔的、带着泥土气息的田野里，扎下了细细的根须。
生意上了轨道，刘致远肩上的担子轻了不少。他有了更多时间待在店里，和阿芳一起经营着致远百货这本小生意。偶尔得闲，他也会搬把椅子坐在门口，看着街上人来人往，听着老街坊们扯闲篇，心里有种久违的安宁。
他开始有时间琢磨一些以前顾不上想的事情。比如，把店里那面斑驳的墙壁粉刷一下；比如，给阿芳那台老掉牙的缝纫机上点油，它转动时的噪音实在太刺耳了；再比如，是不是该找个时间，请老王，赵叔他们几家关系近的，好好吃顿饭，感谢大家一直以来的支持和信任。
他甚至开始留意起阿芳。他发现，阿芳笑起来的时候，右边脸上有个浅浅的梨涡，很好看。他发现，她虽然话不多，但心里很有主意，把店里和家里都打理得井井有条。他还发现，她身上那件碎花罩衫，领口已经磨得起了毛边，袖口也洗得泛了白。
一股混合着愧疚和怜惜的情绪涌上心头。他暗暗决定，下次去批发市场，一定要扯几尺时兴的的确良布，给她做两身新衣裳。
这天晚上，打烊之后，刘致远没有立刻上楼。他坐在柜台后面，就着一盏昏黄的台灯，仔细核对着这个月的账目。阿芳在旁边默默地熨烫着明天要卖的衣服，电熨斗冒着温热的白气，散发出一种棉布特有的、干净的味道。
屋里很安静，只有算盘珠子的噼啪声和熨斗划过布料的细微声响。
刘致远看着账本上那虽然不算惊人、却持续增长的数字，心里感到一种前所未有的踏实。这钱，挣得干净，花着安心。它不像之前幻想依托陈静资源那样虚幻，也不像应对各种明枪暗箭时那样提心吊胆。这是一分一厘，靠着质量和诚意，从老百姓手里换来的。
他抬起头，看着灯光下阿芳专注的侧影，看着她熟练地挥舞着沉重的熨斗，额角渗出细密的汗珠。一种温暖而坚定的情感，在他心中缓缓流淌。
也许，这就是他想要的生活。不需要大富大贵，不需要仰人鼻息。靠着自己的双手，和身边这些值得信任的人一起，踏踏实实地往前走。每一步或许都很小，很慢，但方向明确，脚下是坚实的土地。
他合上账本，走到阿芳身边，拿起另一件衣服，学着她的样子，笨拙地熨烫起来。
阿芳惊讶地抬起头看他。
刘致远有些不好意思地笑了笑：“我试试。老让你一个人忙活。”
阿芳没说话，低下头，嘴角却悄悄弯起了一个柔和的弧度。昏黄的灯光将两人的身影投在墙壁上，重叠在一起，显得格外安宁。
窗外的夜色宁静而深沉。城市的喧嚣渐渐沉寂下去，只有远处偶尔传来几声火车的汽笛，悠长而遥远。
刘致远知道，前面的路还很长。乡镇市场的开拓才刚刚开始，城里“万家福”的柜台也需要精心维护，联谊会内部的管理也需要更加规范，还有那个虽然暂时沉寂、但谁知道会不会卷土重来的李建国，以及潜藏在时代洪流中无数未知的挑战。
但他不再像以前那样焦虑和迷茫了。他找到了自己的节奏，找到了扎根下去的力量。
只要根扎得深，就不怕风雨。
入了冬，日子仿佛也跟着缩紧了。清晨的霜结在兴业百货的窗玻璃上，勾勒出冰凌的花纹。刘致远呵着白气，用热水化开冻住的门锁，吱呀一声推开店门，一股熟悉的、混合着肥皂和布料味道的气息扑面而来。这味道让他心安。
牌在乡镇的销路算是初步打开了。虽然每个供销社要货量不大，但架不住点多，像蚂蚁搬家似的，每个月也能凑出个不错的数目。回款虽然慢些，但那些乡镇供销社的老主任们，大多朴实，卖了货，到了日子，总能想方设法把货款汇来，很少有赖账的。这笔稳定的收入，像给联谊会这架刚刚启动的机器，加上了可靠的润滑油。之前那些因为投入发展基金而心里打鼓的成员，如今算是彻底放了心，甚至开始盘算着年底能分多少红。
老王现在走路都带风，嗓门比以前更洪亮，在万家福柜台吆喝起来，中气十足。赵叔还是老样子，话不多，但眼里有光，偶尔和刘致远对账时，会指着某个乡镇的名字说一句：这地方，下回可以多发点毛巾，上次带去的不够卖。
刘致远肩上的压力小了许多，但他心里那根弦却没敢完全放松。他清楚，现在的安稳，是拼尽全力才换来的，脆弱得很。他开始有更多时间待在店里，和阿芳一起经营这本小生意，也有了闲暇琢磨些细枝末节。