“老朋友”——这个称呼，充满了讽刺和威胁的意味，无疑指的就是那个神秘的“影子”。
这封信，是警告？是示威？还是某种提示？
刘致远拿着那张薄薄的纸条，感觉它有千钧之重。对手的獠牙已经完全露了出来，攻势即将全面升级。而他自己，似乎依然在迷雾中摸索，看不清敌人的全貌。
他走到窗边，看着窗外华灯初上，老街渐渐被夜色笼罩。一种前所未有的孤独感和压力，几乎要将他压垮。
但是，当他目光扫过桌上阿芳认真整理的品牌故事草稿，听到外面老王粗声粗气指挥工人搬运货物的声音，一股不屈的意志再次从心底升起。
他紧紧攥住了那张纸条，眼神重新变得坚定。
无论对手是谁，无论他想要什么，想要摧毁“古城”牌，除非从他刘致远的身上踏过去。
那封打印的匿名信，像一块寒冰，瞬间冻结了刘致远周遭的空气。“小心谭。目标不仅是品牌，还有你掌握的东西。‘老朋友’。” 这短短十几个字，蕴含的信息量和威胁意味，让他脊背发凉，彻夜难眠。
“掌握的东西”？他反复咀嚼着这几个字，试图从自己贫瘠的“家当”中找出值得对方如此大动干戈，甚至比“古城”品牌本身更重要的东西。客户名单？那些零散的杂货店信息，似乎不值这个价码。生产工艺？胡师傅的作坊技术固然扎实，但并非不可复制，尤其是对手显然拥有更强资本的情况下。账目？虽然清晰，但也只是反映了公司艰难的生存状态。还能有什么？配方？那更是一张许多老师傅都知晓的普通皂方而已。
他第一次感觉到，自己仿佛身怀重宝而不自知，而这不知名的“重宝”，正引来饿狼的垂涎，其危险程度，甚至超过了明面上的商业竞争和权力打压。这种敌暗我明、连对手真正目标都无法确定的处境，比任何已知的困难都更令人恐惧。
他将信纸锁进抽屉，与那张被红笔圈阅的剪报放在一起。这两件来自“影子”的物品，一件带来过希望，一件带来了更深的威胁，共同构成了一个巨大谜团的两面。他谁也没有告诉，包括老王和阿芳。不是不信任，而是不想让他们承受这份未知的重压。这份沉重，他必须独自先扛起来。
然而，外部的风暴并不会因为他的沉默而停歇。“丽芳日用化工厂”的攻势，很快便如同钱富贵承诺的“薄利多销”一样，猛烈地扑向了市场。
首先是在价格上。几乎是在一夜之间，古城市面上几家较大的杂货店和刚刚兴起的个体百货摊位上，出现了包装鲜艳、香气浓烈的“丽芳牌花香皂”，其零售价竟然比古城牌的普通肥皂还要低一成，几乎只是古城茉莉香皂价格的三分之一。这种近乎倾销的价格策略，对于大多数价格敏感的普通消费者而言，具有致命的吸引力。
紧接着，关于“古城”牌的流言也开始在一些渠道悄然散播。有的说“古城牌老了，技术落后，不如新牌子好用”；有的暗示“古城公司内部管理混乱，股权不清，说不定哪天就倒闭了”；更恶毒的是，竟然有人重提李建国时代的那场风波，含沙射影地说“古城牌当初就是质量有问题才没进名录”……
这些流言蜚语，真真假假，混杂在一起，像瘟疫一样在市场上扩散。老王跑业务时，明显感觉到了阻力。一些原本合作还算愉快的杂货店老板，态度变得古怪起来，有的开始减少古城肥皂的进货量，转而推销“丽芳”皂；有的则直接提出降价要求，否则就难以维持合作。
工人新村的吴老板，算是比较念旧情的，但也私下对老王叹气：“老王，不是我不帮你们，实在是‘丽芳’那边价格压得太低，香味也冲，好多老百姓就认这个。你们那个茉莉香皂好是好，就是太贵了，一般人舍不得买来天天用啊。”
市场的反馈是残酷的。古城公司的肥皂销量，尤其是作为利润主要来源的茉莉香皂，开始出现明显的下滑。仓库里，刚刚生产出来，包装精美的茉莉香皂堆积了起来，那淡淡的天然花香，此刻闻起来却带着一丝滞销的苦涩。
老王急得嘴上起了燎泡，整天黑着脸，脾气也更加火爆，有次差点和一个故意刁难的杂货店老板动起手来。阿芳看着日渐减少的营业收入和刘致远眉宇间化不开的凝重，心里又急又痛，却帮不上什么忙，只能更加细心地打理店内事务，将账目做得清清楚楚，同时一遍遍地修改，完善那份品牌故事，仿佛那是能抵御风寒的精神盾牌。
刘致远面临着公司成立以来最严峻的生存危机。资金链再次绷紧到极限，如果销量持续下滑，别说发展，连维持日常运营、支付管理费和员工工资都将成为问题。
“致远，咱们得降价。不降价根本卖不动！”老王在办公室里，几乎是吼着说出这句话，“不然咱们就得等死。”
“降价？”刘致远抬起头，眼睛里布满了血丝，但眼神却异常清醒，“降到和‘丽芳’一样？我们的成本摆在那里，天然桂花茉莉、手工点缀、更好的包装，哪一样不要钱？降到那个价格，我们是亏本赚吆喝，能撑多久？而且，一旦降价，我们好不容易建立起来的‘精品’形象就全毁了，以后再想提价就难了。”
“那你说怎么办？就这么硬撑着？看着货烂在仓库里？”老王梗着脖子。
“硬撑肯定不行。”刘致远站起身，走到墙上的市区地图前，目光锐利地扫过那些被老王标记过的销售点，“我们不能跟着‘丽芳’的节奏走。他打价格战，是因为他有资本撑腰，想用钱把我们砸死。我们拼不起价格，就只能拼他们拼不了的东西。”
“拼什么？”老王和阿芳都看向他。
“拼信誉，拼口碑，拼特色，拼感情。”刘致远的手指重重地点在地图上，“‘丽芳’可以模仿我们的产品，甚至可以做得更香更便宜，但他模仿不了‘古城’这个牌子的历史，模仿不了我们父亲一辈传下来的信誉，也模仿不了我们为了做好一块皂所花的心思。”
他转过身，目光灼灼：“老王，你继续跑销售，但策略要变。不要再跟杂货店老板纠缠价格，而是要跟他们讲我们‘古城’牌的故事，讲我们如何坚持用更好的原料，讲我们如何试验天然香氛失败了多少次，要把我们的‘用心’传递出去，特别是那些老客户，要多走动。”
“阿芳，你整理的那份品牌故事很好，但要更生动，更具体。把我们作坊里胡师傅怎么挑剔原料，我们怎么一点点试验桂花浸泡油、怎么一颗颗手工点缀干花的过程，都写进去。然后，想办法印成简单的小册子，或者就写成大的海报，放在我们店里，让老王出去的时候，也给那些愿意听的店主看看。”
这是要将品牌文化和情感价值作为核心竞争力，在那个物质相对匮乏，广告意识薄弱的年代，刘致远的这个想法无疑是大胆而超前的。
“这能行吗？”老王将信将疑，“人家买东西就看实惠，谁听你讲这些？”
“总有人会听，会认同。”刘致远语气坚定，“就算十个人里只有一个被打动，那也是我们的胜利，而且，我们不能只依赖传统的杂货店渠道了。”
他的目光投向了地图上一些被忽略的区域：“老王，你留意一下，那些机关单位的家属院，学校的合作社，医院的内部供应点，这些地方客流稳定，顾客对价格的敏感度相对低一些，对质量和信誉可能更看重。你去试试看，能不能打通这些渠道，哪怕一开始量小一点也行。”
“另外，”刘致远顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“我们不能只守不攻。‘丽芳’不是污蔑我们质量有问题，管理混乱吗？那我们就主动把‘质量’和‘规范’亮给别人看。”
他做出了一个让老王和阿芳都大吃一惊的决定：主动邀请挂靠单位——二轻局劳动服务公司的马经理，以及街道办事处的相关人员，来公司进行“工作指导”和“参观考察”，同时，他还打算联系市产品质量监督检验所，主动送检一批茉莉香皂和普通肥皂，申请正式的检验报告。
“你疯了？”老王脱口而出，“马胖子正想找咱们茬呢！你还请他来看？还有检验所，万一查出点什么怎么办？”他担心之前应付工商检查的那套说辞，在更专业的检验和更严格的“参观”下会露出马脚。
“越是怕，他们越会觉得咱们心里有鬼。”刘致远沉声道，“我们行得正，坐得直，有什么好怕的？请他们来，就是要让他们亲眼看看，我们古城公司是规范经营、质量过硬的。检验报告，就是最有力的反击流言的武器！就算花点检验费，也值得。”
这是置之死地而后生的险棋，主动将自身暴露在监督之下，要么赢得官方的认可和背书，要么就可能被抓住把柄，万劫不复。刘致远这是在赌，赌公司的规范程度，赌产品的过硬质量，赌对方在官方层面还不敢过于明目张胆地颠倒黑白。
就在刘致远紧锣密鼓地部署这一系列反击措施时，一天晚上，他收到了一封来自省城的信。信封上的字迹是手写的，工整而有力，落款是“省轻工产品研究所”。
他疑惑地拆开信，里面是一张信笺和几张看起来像是技术资料的复印件。信的内容很短，意思是他们所里一位退休的老专家，偶然听说了“古城”牌坚持用天然植物尝试增香的事情，很感兴趣，随信附上一些关于天然香料提取和固着的参考资料，或许能有所帮助，并留下了联系方式。
这封突如其来的信，让刘致远愣住了。省轻工产品研究所？退休老专家？他从未接触过这个层面的人。是谁把消息传到了那里？是周伯通？赵叔？还是那个神秘的“影子”？如果是“影子”，他一边打压，一边又提供技术帮助？这完全不合逻辑。
除非这技术资料本身，就是他“掌握的东西”的一部分？或者，这是某种更迂回，更隐蔽的试探？
刘致远看着那几张散发着油墨清香的资料，上面是一些关于水蒸气蒸馏法提取花香精油，以及如何使用某些天然胶质增强留香的技术原理和简易操作步骤，虽然只是基础知识，但对他来说，无异于雪中送炭。
他心中充满了巨大的困惑和一丝难以言喻的希望。这盘棋，似乎比他想象的还要复杂。对手的目的，也越发显得迷雾重重。
他小心翼翼地将资料收好，无论送来资料的人是谁，这份情，他暂且记下。当务之急，是打好眼前这场生存之战。
他拿起电话，拨通了马经理办公室的号码，语气平静而坚定：
“马经理吗？我是古城公司的小刘。想邀请您和街道的领导，这周末方便的时候，来我们公司指导一下工作，看看我们新推出的产品……”
风暴已然来临，他选择不再躲避，而是直面风雨，在绝境中，寻求那一线生机。