月光穿过稀疏的枝叶，在布满腐殖质的地面上投下斑驳的影子。
齐格深吸了一口潮湿而熟悉的空气，泥土、腐叶与一丝若有若无的血腥味混合在一起，这便是荆棘谷独有的味道。
他和艾薇儿如同两道融入夜色的幽灵，悄无声息地潜行在林间。
这里的一草一木，都曾是他们再熟悉不过的故土，然而此刻，空气中却弥漫着一股陌生的紧张与混乱。
“情况比我们想的更糟。”艾薇儿压低声音，她的声音里带着一丝失望，“我离开的这段时间，谷里已经乱成了一锅粥。托马斯虽然坐稳了大当家的位置，但他根本压不住地盘和资源，小规模的火并几乎天天都在发生。”
齐格的眉头紧紧锁起，目光扫过一处被匆忙掩埋的血迹，心中涌起一股无名火。
他记忆中的荆棘谷，虽然野蛮，却有着铁一般的秩序，那是他用拳头和刀锋一点点打出来的规矩。
而托马斯，那个曾经在他身边还算得力的副手，显然没有继承这份铁腕，反而用软弱的妥协与纵容，让整个荆棘谷陷入了内耗的泥潭。
一种深深的失望感，伴随着隐隐的不安，在他心头滋生。
“最关键的是，托马斯提拔了一个新人当三当家，取代了你以前的位置。”艾薇儿的语气变得凝重起来，“一个叫泰德的家伙，带着他的女儿海伦，还有一只叫‘素兰’的古怪魂宠，不知道从哪里冒出来的。据说实力极强，托马斯要靠他来震慑那些不服管教的刺头。”
“泰德？”齐格的脚步猛然一顿，这个名字像一根淬毒的针，瞬间刺入他记忆深处。
尘封的画面如潮水般涌上脑海，那是在他尚未完全崛起，四处挑战强者以磨砺自身的岁月里，一次惨痛的失败。
那是一个黄昏，他意气风发地挑战那个沉默寡言的中年男人泰德。
战斗起初势均力敌，但当泰德那个看似柔弱的女儿海伦吹响一支短笛，一只通体雪白、形态如兰花般优雅的魂宠“素兰”凭空出现时，战局瞬间逆转。
那魂宠散发出的精神威压如同实质的巨山，让他引以为傲的速度和力量变得迟滞不堪，而泰德的攻势则在那一刻变得狂风暴雨。
父女与魂宠的配合天衣无缝，他几乎毫无还手之力，最终被泰德一记重拳轰飞，狼狈地败下阵来。
那种被完全压制、智谋与武力皆被玩弄于股掌之上的屈辱感，是他从未向任何人提及的隐秘。
“怎么了？”艾薇儿察觉到了他身上一闪而逝的凛冽杀气。
齐格缓缓吐出一口浊气，将翻腾的怒意与耻辱强行压回心底。
他摇了摇头，眼神变得深邃而冰冷：“没什么，只是想起了一些旧事。这个泰德……有点意思。我们先不急着露面，我倒要看看，托马斯和他请来的这位高人，打算怎么应对接下来的风暴。”
与此同时，千里之外的大雪山脚下，肃杀之气与皑皑白雪融为一体。
江镇率领的庞大军队如同一条黑色的巨龙，盘踞在山脉的入口，旌旗在寒风中猎猎作响。
“大人，按照您的吩咐，属下想去祭拜一下传说中的神皇之墓。”拜鲁走到江镇身边，恭敬地说道。
他的目光看似虔诚地望向雪山深处，眼底却闪烁着精明的光芒。
祭拜是假，借机亲自探查这大雪山的地形与能量节点才是真。
这片神秘的山脉，很可能就是他们此行的最终战场，任何一点信息都至关重要。
江镇没有戳破他的心思，只是微微颔首。
他的视线越过拜鲁，投向了不远处的一道身影。
雪姬正跪在一座古朴的石碑前，那石碑饱经风霜，据说便是神皇墓的入口标记。
她没有进行任何繁复的仪式，只是用一块丝帕，极为认真、极为虔诚地擦拭着碑上的每一寸纹路，仿佛那不是冰冷的石头，而是爱人温热的脸庞。
她的动作轻柔而专注，仿佛整个世界只剩下她与那座墓碑。
江镇看不懂她这种近乎诡异的虔诚究竟源于何处，但他没有出声打扰。
他只是默默地站在一旁，如同一尊沉默的守护神，为她隔绝了身后千军万马带来的喧嚣与杀伐之气。
空气中，肃穆与诡异交织，形成了一种奇特的平静。
而在他们头顶，大雪山的最高峰之巅，亚历克斯正盘膝而坐，双目紧闭，进入了深度的冥想。
他周身流转着肉眼难以察觉的能量波动，与天地间的元素产生着共鸣。