芸娘之事，需借“势”而行，而“势”之一字，在青萝镇这水陆码头，绕不开一个地头蛇般的组织——漕帮。
青萝河连接南北漕运，青萝镇虽非大埠，却也是上下游物资集散的重要节点。本地漕帮控制着码头装卸、短途水运乃至部分陆路脚力，帮众数百，三教九流混杂，势力盘根错节。帮主姓洪，人称“洪龙王”，据说早年也是苦力出身，靠着一身蛮力与狠辣心性，逐渐打下一片地盘，与本地商户、工坊乃至官府都有千丝万缕的联系。薛家工坊的原料输入与货物输出，大半依赖漕帮的运力，双方关系密切，薛怀义与洪龙王更是时常一同宴饮，称兄道弟。
芸娘赎身之事，若想绕过漕帮几乎不可能。暖香阁的老鸨“金妈妈”能在镇上稳稳立足，背后除了与某些衙役胥吏交好，漕帮的照应也是重要原因。洪龙王偶尔也会来暖香阁“照顾生意”，对芸娘这位清倌人头牌颇有兴趣，只是碍于薛家与林万财的面子（林万财早与洪龙王打过招呼），未曾用强。但若芸娘想赎身离开，且可能牵动林万财与某些文人清流，金妈妈第一个要商量、甚至要求助的，恐怕就是漕帮。届时，漕帮的态度将至关重要——是顺势做个顺水人情（若压力足够大），还是为了维护与薛家、林万财的关系以及自身在风月行当的影响力而从中作梗？
陆明渊深知其中关节。他助芸娘，并非要动用自身超凡力量强行带走她，那违背他“于规则内破局”的红尘炼心本意，也容易暴露身份，引发不可测后果。他需要在现有的“规矩”与力量格局中，找到撬动漕帮这枚棋子的方法。
正思忖间，小荷从医馆带回一个消息：前两日，漕帮有几个负责码头巡夜的帮众，因在河滩“捡拾”一批刚刚靠岸、尚未卸货的“无主”生丝（实则是某外地客商暂存、等待验货的货物），与货主雇佣的护卫发生冲突，双方互有损伤。货主告到巡检司，新任巡检赵安受理了此案。此事说大不大，说小不小，关键在于那批生丝价值不菲，且牵扯到外地客商，若处理不当，可能影响青萝镇码头信誉。而漕帮这边，涉事帮众坚称是“捡拾”，且指责对方护卫先行动手。洪龙王对此事颇为恼火，觉得手下人办事不密，丢了面子，更担心赵巡检新官上任，借此立威，拿漕帮开刀。
“哥哥，此事或许是个由头。”小荷轻声道，“我今日去给其中一位受伤的漕帮帮众换药（那人也偷偷来我医馆诊治），听他抱怨，说洪帮主正为这事烦心，觉得赵巡检态度不明，怕是要借此整顿码头秩序，压缩漕帮利益。”
陆明渊眼中光芒微闪。这确实是一个切入点。赵巡检奉李知县之命调查河道污染，本就与薛家工坊利益相悖，其立场至少不会偏向薛家。而漕帮与薛家虽有合作，但也存在利益分配上的微妙矛盾。若赵巡检有意借“生丝案”敲打甚至整顿漕帮，洪龙王会如何应对？是进一步向薛家靠拢寻求支持，还是……尝试与其他可能制衡的力量接触？
“我们需要一个能与洪龙王说得上话，且立场相对中立，甚至可能对薛家不满的‘中间人’。”陆明渊缓缓道，“同时，也需要让洪龙王意识到，强留芸娘、彻底倒向薛家与林万财，可能带来的风险，大于可能获得的好处。”
小荷想了想：“镇西‘永济堂’的孙大夫，早年曾救过洪龙王一命，洪龙王对他颇为敬重，时常派人送些礼。孙大夫为人正直，对薛家工坊污染之事也多次私下表示不满，与我也有些交往。或许……可以通过孙大夫递个话？”
陆明渊点头：“孙大夫是个合适的人选。他不直接涉足帮派与商家争斗，身份超然，且有恩于洪龙王，说话有分量。不过，我们不能直接让孙大夫去说芸娘的事，那样目的性太强，容易引起警惕。”
他沉思片刻，道：“可以请孙大夫在适当的时候（比如为洪龙王诊脉时），以关心其‘烦心事’为由，提及‘生丝案’，并隐晦点出，如今镇上看似平静，实则暗流涌动，薛家自身麻烦不小（柳文清上告、工坊污染被查），新任县尊与巡检似乎有意整肃地方，此时若再因些许小事（可暗示包括强留清倌人惹来清流非议）与官面上的人起冲突，或与某些声名狼藉的豪商（林万财）绑得太紧，恐非明智之举。不如顺势而为，在某些无关根本利益的事情上（比如一个想赎身的清倌人），稍作让步，既能缓和与官府关系，也能避免授人以柄，让人借题发挥，牵连更广。”
这番说辞，将芸娘之事置于更大的局势背景下，从漕帮自身利益与风险规避的角度出发，更容易让洪龙王接受。孙大夫只需转述这种“局外人”的担忧与分析，不必直接为芸娘求情。
“那……如何让漕帮在芸娘赎身时，不从中作梗，甚至稍作推动呢？”小荷问。
“这需要与金妈妈直接谈判时，有人能施加影响。”陆明渊道，“可以让孙大夫在给洪龙王‘分析利害’后，顺便提一句，听说暖香阁的芸娘姑娘有心赎身从良，这也是积德之事，若能成全，也是一段佳话，或许还能让那些对此事关注的文人雅士，对漕帮有所改观。点到为止即可。以洪龙王的心性，若觉得此事无碍大局，甚至可能小有裨益（改善形象），又得了孙大夫一个面子，多半不会强行阻拦，甚至会暗示金妈妈适可而止。”
他顿了顿：“至于金妈妈那里，除了漕帮的态度，还需要银钱与‘势’的结合。芸娘的积蓄不够，我们可以暗中补足一部分，但要通过‘合理’的渠道，比如‘某位欣赏芸娘才学的匿名善人’的赠银。同时，需要让周御史、陈教谕等人的‘惋惜’与‘关注’，通过某种渠道‘自然’地传到金妈妈耳中。双管齐下，让她觉得强留芸娘，既可能得罪潜在的有力人物（清流文人），又可能惹恼漕帮（若洪龙王不支持），还要面对芸娘拼死反抗的风险，而放人则能得一笔可观的赎身银，还能落下个‘成全美事’的名声（哪怕虚伪），权衡之下，她让步的可能性就会大增。”