县衙澄心亭一会后，“墨尘”先生在本地士林与官场中的名声更显。李知县对这位学识渊博、画技通神且心系民生的“落魄士子”似乎颇为看重，虽未授予实职，却偶尔邀其至县衙议事或清谈，态度礼遇有加。这无疑向外界传递了一个微妙的信号：墨尘此人，知县大人是认可的。
薛家对此的反应是更加阴沉的安静。那些在陆明渊小院附近晃荡的闲汉消失了，医馆里打听消息的“病人”也少了，但空气中那份无形的压力却并未减轻，反而像绷紧的弓弦，预示着更大的风暴可能在酝酿。薛怀义近日深居简出，据闻频繁与府城来人密会，显然也在积极活动，应对柳文清上告带来的潜在危机。
就在这山雨欲来前的压抑中，暖香阁的芸娘，却在一个细雨蒙蒙的午后，遣贴身侍女给陆明渊送来一封短信，言辞恳切，请求“墨先生”务必拨冗，至暖香阁后园“听雨轩”一晤，有“要事相求”。
信是芸娘亲笔，字迹娟秀却透着一股孤注一掷的决然。陆明渊略一沉吟，便答应了。他本就对这位身处风尘却心志不俗的女子抱有几分欣赏与观察之意，且暖香阁作为消息集散之地，或许能从中听到些不一样的动静。
依旧选了白日，避开喧嚣。暖香阁后园别有洞天，假山玲珑，曲径通幽，“听雨轩”临着一方小小的池塘，此刻细雨敲打荷叶，淅淅沥沥，别有一番清寂。
芸娘今日未施脂粉，只穿着一身素净的藕荷色衣裙，长发松松挽起，用一根木簪固定，越发显得清减单薄。她独自坐在轩中，面前小几上只有一壶清茶，两只瓷杯。见陆明渊到来，她起身相迎，眉宇间是掩不住的憔悴与焦虑，那双秋水般的眸子里，却燃烧着一种近乎绝望的亮光。
“墨先生肯来，妾身感激不尽。”芸娘盈盈下拜，声音有些沙哑。
陆明渊虚扶一下：“芸娘姑娘不必多礼。不知姑娘唤墨某前来，所为何事？”
芸娘请陆明渊落座，亲自为他斟了茶，却并未立刻开口，只是望着轩外迷蒙的雨幕，半晌，才幽幽道：“先生可知，妾身在这暖香阁，已虚度了八年光阴。八年……看着红颜渐老，看着人心易变，看着这楼里的姑娘们来了又去，或沉沦，或凋零，或侥幸脱身却也伤痕累累。”
她转过头，直视陆明渊，眼中水光潋滟，却强忍着没有落下：“先生是妾身见过的，最不一样的客人。您不轻视我，不狎昵我，与我论画谈艺，以平等相待。更难得的是，先生心中有正气，眼中有苍生。那日在县衙夜宴，先生敢为百姓直言工坊之害，妾身虽身处深闺，亦有耳闻，心中……敬佩不已。”
陆明渊静静听着，没有打断。
芸娘深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，声音颤抖却清晰地说道：“所以，妾身今日斗胆，想求先生一事。妾身……想离开这暖香阁，想脱离这苦海，想……还自己一个自由身！”
她猛地起身，对着陆明渊深深一福，泪水终于滑落：“妾身知道，这个请求唐突至极，也强人所难。暖香阁的妈妈在我身上花了无数心血，视我为摇钱树，绝不会轻易放人。那些看似护着我的恩客，也无人会真正为了我一个风尘女子，去得罪妈妈背后那些盘根错节的势力。妾身……已走投无路。前日妈妈明言，下月盐商林老爷便要来接人，若我再不从，她便要用强……”
她抬起泪眼，眼中是溺水之人抓住最后一根浮木般的渴望与恐惧：“先生非寻常人，妾身能感觉得到。您连薛家都敢直言得罪，或许……或许有办法能帮妾身？妾身不敢求先生与那些势力硬抗，只求先生……能为妾身指一条明路，或者，哪怕只是一点点希望……妾身愿倾尽所有积蓄，只求赎身，远走他乡，隐姓埋名，了此残生也好……”
说到最后，她已是泣不成声，瘦削的肩膀不住颤抖，那份长久压抑的屈辱、恐惧以及对自由的深切渴望，在这一刻尽数爆发出来。
陆明渊看着眼前这个哭得梨花带雨、却依然竭力保持着一份尊严的女子，心中不禁动容。芸娘的处境，比柳文清更为绝望。柳文清尚有血仇为动力，有读书人的身份与律法作为潜在的武器。而芸娘，一个被卖入风月之地的孤女，她的“商品”属性决定了她的命运几乎完全掌握在他人手中。律法？在这等地方，往往形同虚设，甚至成为压迫者的帮凶。她能依靠的，只有自己微薄的积蓄、残存的才艺，以及那点不肯彻底泯灭的、对“人”的尊严的执着。
她今日向自己求助，绝非一时冲动。她是经过仔细观察与绝望挣扎后，才选择了这个看似最不可能、却也可能是唯一希望的“墨先生”。这份识人的眼力与在绝境中仍不放弃寻求出路的勇气，本身就值得尊重。
“芸娘姑娘，先请坐下。”陆明渊声音平和，带着一种安定人心的力量。
芸娘依言坐下，用帕子拭去泪水，紧张又期盼地望着他。
“姑娘的处境，墨某大致明白。”陆明渊缓缓道，“你想离开，是人之常情。暖香阁不肯放人，也在意料之中。至于那位盐商林老爷……可是府城那位以贩盐起家、与薛家也有往来的林万财？”
芸娘点头：“正是。林老爷……年过五旬，妻妾成群，性情……颇为暴戾。妾身曾见过他对待楼里其他姐妹……”她打了个寒噤，没有说下去，但眼中的恐惧说明了一切。
陆明渊沉吟片刻。林万财此人，他有所耳闻，确实是府城一霸，财雄势大，与薛家利益勾结颇深。芸娘若落入他手，下场可想而知。暖香阁老鸨将她卖给林万财，既是为了高价，恐怕也有借林万财之势，彻底断绝芸娘其他念想的意思。
“姑娘的积蓄，大概有多少？”陆明渊问道。
芸娘脸一红，低声道：“这些年……偷偷攒下一些体己，加上客人偶尔赏赐的首饰变卖，大约……有五百两银子。”这对于一个青楼女子而言，已是一笔巨款，但想从视她为金母鸡的暖香阁老鸨手中赎身，恐怕远远不够，何况老鸨已与林万财有约在先。
陆明渊点点头，没有评论银钱多寡，转而问道：“姑娘可曾想过，即便赎身成功，离开青萝镇，那林万财或暖香阁，是否会善罢甘休？你一个弱女子，孤身在外，又如何保障自身安全？”
芸娘脸色更白，显然她也想过这个问题，却找不到答案，眼中刚燃起的希望之火又黯淡下去：“妾身……不知。或许……可以走远一些，隐姓埋名……”
“天下虽大，但若有人真心要找你，也非难事。”陆明渊道，“尤其林万财这等人物，在府城乃至省城都有些关系。”