芸娘脱身的消息，如同投入深潭的石子，在特定的圈子里漾开几圈涟漪后，便迅速归于平静。金妈妈得了实惠，闭口不谈；洪龙王乐得清静，未置一词；林万财忙于盐引争夺，无暇他顾；至于那些清流文人，叹息几声后，注意力也被其他风雅或时政话题吸引过去。青萝镇表面上，仿佛什么也没发生过。
然而，在小荷的心湖里，这件事却投下了一块久久不散的巨石，激起的波澜远未平息。
她全程参与了哥哥（墨尘）谋划此事的过程，从最初的定计，到市井间的铺陈，再到关键时刻的推手。她亲眼见证了哥哥是如何运筹帷幄，将各方看似不相干的人与事巧妙串联，在不动用任何超出凡俗力量的前提下，精准地拨动了那些关键人物的心弦，最终成全了一个风尘女子几乎不可能的愿望。
这份智慧，这份对人心的洞察与驾驭，这份在复杂局中举重若轻的气度，让她钦佩不已。但同时，也让她心中那份悄然滋生的情愫，变得更加复杂难言。
她看到哥哥为芸娘之事费心谋划，从孙大夫到漕帮，从暖香阁到府城清流，每一步都深思熟虑，每一个细节都考虑周全。这份用心，固然是出于道义与对个体“自在”的尊重，但小荷心底，却不免生出一丝难以言喻的……酸涩。
是因为哥哥为另一个女子如此费心吗？她问自己。似乎不尽然。她并非心胸狭隘之人，也真心为芸娘脱离苦海感到高兴。可那丝丝缕缕的酸意，却真实地萦绕在心头。
夜深人静时，她独自在灯下捣药，思绪却飘远了。她想起哥哥凝视芸娘留下的画作时，眼中那抹欣赏与了然；想起他谈起如何通过陈教谕施压时，那份冷静到近乎淡漠的算计；想起他将盘缠与路引交给芸娘时，那平和却充满力量的嘱托……
哥哥待芸娘，是君子之风，是道义之举，是智慧的成全。可不知为何，小荷却从这份“完美”的相助中，品出了一丝难以触及的……距离感。哥哥仿佛站在云端，俯瞰着芸娘的苦难，然后以最有效、最合乎“道”的方式施以援手。这援手高明而慈悲，却似乎……少了一些温度，一些属于“人”的、炽热的、甚至可能不够理智的牵绊。
反观自己呢？
哥哥待她，自是极好。信任她，栽培她，与她分享最深的谋划，让她参与最重要的事情。他们之间，有生死相依的亲情，有志同道合的默契，有百年相伴的熟稔。这份感情深厚、纯净、牢不可破。
可是……也正因为这份感情太过“纯净”，太过“理所当然”，哥哥似乎从未用看待“芸娘”那样的、带着探究、欣赏甚至淡淡疏离的眼光来看待过她。在他眼中，她永远是那个需要他庇护、也值得他全然信赖的“妹妹”和“道友”。他关心她的安危，指点她的修行，信任她的能力，却似乎从未将她视为一个……独立的、可能让他产生类似对待芸娘时那种复杂思量与权衡的“女子”。
这种认知，让小荷心中既感温暖踏实，又生出一丝隐秘的失落与不甘。
她不再是当年那个只会躲在他身后瑟瑟发抖的小女孩了。她是玄云宗“明心院”的主事，是筑基后期的修士，是能独立处理复杂事务、甚至参与谋划大局的小荷仙子。她的医术可以救人，她的智慧可以助人，她的心……也早已悄然变化。
她渴望的，似乎不仅仅是兄长般的关爱与道友间的信任。她渴望……能与他有更深层次的、更平等的情感交流，渴望他能看到并回应她眼中那份超越亲情与同道的、日渐清晰的情意。她羡慕芸娘，不是因为哥哥帮她，而是因为哥哥在帮助芸娘时，那种纯粹的、基于“道义”与“智慧”的互动，反而让她看到了另一种可能性——哥哥与女子之间，并非只有“兄妹”或“道友”这两种模式。
然而，这种可能性，似乎被哥哥那堵名为“理所当然”的无形心墙，隔绝在了他们之间。
这让她感到一种前所未有的孤独与无力。她可以和他谈论天下大势，分析人心鬼蜮，商议济世良方，却独独无法开口，去触碰那最柔软也最敏感的心弦。她怕一旦说破，会打破现有的平衡与美好，会让他感到困扰，甚至……会失去如今这份珍贵的情谊。
于是，她只能将这份日益深重的情愫，更深地埋藏心底。在日常的相处中，她更加细致地照料他的起居，更加努力地精进自己的医术与修为，更加积极地参与他所有的谋划，只为了能离他更近一些，能更多地分担他肩上的重量，能让他看到她的成长与价值。
她开始留意自己的言行举止，在他面前，会不自觉地更加温婉得体，偶尔也会尝试像芸娘那样，与他探讨一些书画意境、诗词歌赋（尽管她于此道并不精通）。她甚至偷偷模仿过芸娘弹琴时的神态（虽然很快放弃，觉得自己画虎不成反类犬）。这些细微的变化，连她自己都觉得有些可笑，却又情难自禁。
有时，当她为哥哥斟茶，指尖不经意触碰到他的袖口；当她深夜为他整理书案，感受到他残留的气息；当她听到他谈及未来规划，语气中那份超然的坚定……心中那份悸动与酸楚便会交织涌现，让她久久不能平静。