秋闱之期渐近，玉京城的气氛陡然多了几分肃穆与躁动。来自天南地北的士子们汇聚于此，客栈爆满，茶馆酒肆中日夜回荡着高谈阔论与诗文唱和。空气里弥漫着墨香、焦虑、野心与期冀，为这座本就复杂的帝都，又添上了一重名为“科举”的独特张力。
陆明渊对科举本身并无兴趣，他的道不在庙堂八股。但科场作为天下士子晋身之阶，朝廷选拔人才的根本制度，其间流转的人心、欲望、规则与潜规则，本身便是“世情”的重要一面，值得观察。尤其是，当李翰林某日来访，忧心忡忡地提及此次秋闱“恐有波澜”时，陆明渊的“照影境”便悄然将一丝感知，投向了那座象征着文脉与仕途起点的贡院。
贡院位于内城东南隅，占地广阔，墙高院深。平日里门禁森严，此时更是守卫加倍，三步一岗，五步一哨，透着一股不容亵渎的庄严。然而，在这庄严的表象之下，暗流早已涌动。
陆明渊并未刻意探查，但一些信息仍通过市井渠道和李翰林等人的闲谈，流入他的耳中。今科主考，乃内阁次辅、礼部尚书徐阶，此人素有清名，但年事已高，精力不济，具体考务多由两位副主考操持。副主考之一，是都察院左副都御史赵文华，此人是严嵩义子，心腹干将，贪酷之名朝野皆知；另一副主考则是翰林院侍读学士高拱，为人刚直，与清流走得颇近，但与赵文华素来不和。
主副考官的人选，已然预示了此番科场不会平静。严嵩一党显然想借此机会，大量安插自己门下士子，进一步掌控朝堂未来的新生力量。而清流与部分正直官员，则希望尽可能选拔真才实学之辈，遏制严党势力扩张。
暗地里的交易、请托、行贿、威逼，早在考官名单确定后便已开始。京中一些背景深厚的官宦子弟、富商巨贾之后，早已通过种种渠道，与赵文华乃至其下的房官、同考官搭上了线，许以重金厚礼，只待入场后“照拂”。更有甚者，连试题都可能已部分泄露。
这一日，陆明渊正在“墨雅斋”与店主品鉴一幅新收的古画，忽闻门外传来一阵压抑的争执声。他神识微动，便“看”到街角处，一名穿着洗得发白的青衫、面容清瘦却带着倔强的年轻书生，正被两名衣着光鲜、仆役模样的人推搡着，其中一个恶狠狠地道：“陈远，别给脸不要脸！我家公子看上你那位置，是你的福气！识相的，拿了这五十两银子，乖乖把号舍让出来，滚回你的穷乡僻壤去！否则，哼，让你连考场都进不去！”
那名叫陈远的书生，虽被推得踉跄，却死死护着怀中一个破旧的书箱，脸色因愤怒而涨红，声音却努力维持着镇定：“科场号舍，按律抽签而定，岂容私相授受？尔等休要欺人太甚！我就不信，这天子脚下，没有王法了！”
“王法？”另一名仆役嗤笑，“王法也是人定的！我家老爷是通政司右参议，赵大人跟前的红人！收拾你个穷酸秀才，还不跟捏死只蚂蚁一样？最后问你一遍，让是不让？”
陈远咬牙，眼神中闪过屈辱与决绝，却仍摇头：“不让！”
“好！敬酒不吃吃罚酒！”那仆役抬手就要打。
陆明渊眉头微皱。他本不欲多管闲事，尤其是涉及科场这种敏感事务。但这书生宁折不弯的骨气，以及对方赤裸裸的权势欺压，让他心中那杆衡量“公道”的秤微微倾斜。他放下茶杯，对店主低语两句。
店主会意，起身走到门口，咳嗽一声，扬声道：“几位，小店门前，还请留些体面。陈公子是小店常客，有何误会，不妨进来说话？”
那两名仆役见“墨雅斋”店主出面，气焰稍敛。他们认得这家店背后有些文官关系，虽不惧，但也不想无端生事。瞪了陈远一眼，撂下句“走着瞧”，便悻悻离去。
陈远整理了一下衣衫，对店主深施一礼：“多谢掌柜解围。”
店主摆摆手，引他进来，对陆明渊介绍道：“墨先生，这位是陈远陈公子，山西太原府人士，今科应试的举子。陈公子，这位是墨尘墨先生，书画大家，亦是雅士。”
陈远见陆明渊气度沉静，不敢怠慢，连忙行礼：“晚生陈远，见过墨先生。方才让先生见笑了。”
陆明渊微微颔首：“陈公子不必多礼。方才之事，可是为科场号舍？”
陈远脸上闪过一丝黯然与愤懑，叹了口气，也不隐瞒：“正是。晚生家贫，一路赴京盘缠已是东拼西凑，住的也是最下等的客栈大通铺。昨日去贡院勘验身份、抽签领取号舍，抽中的是‘洪’字十八号，虽偏僻些，倒也清净。谁知今日便有人找上门来，说那号舍已被某位贵公子‘预定’，强逼晚生让出。晚生不从，他们便一路纠缠至此。”
“预定号舍？”陆明渊眼中闪过一丝了然。科场号舍，位置确有优劣之分。有些靠近厕所、厨房或通道的号舍，环境嘈杂恶劣，极影响考试发挥。因此，历来都有权势子弟通过贿赂考官或胥吏，调换到位置更佳的号舍。这陈远抽中的“洪”字十八号，想必是位置颇佳，才被人盯上。
“他们口中的‘赵大人’，可是副主考赵文华赵大人？”陆明渊问。
陈远点头，低声道：“十有八九。晚生也听闻，今科……不太平。” 他语气中带着深深的无奈与忧虑。对他这样毫无背景的寒门学子而言，科场本是唯一相对公平的晋身之阶，若连这最后的希望都被权贵肆意践踏，那真可谓前途无亮了。
陆明渊看着他眼中尚未完全磨灭的书生意气与坚持，心中微动。他沉吟片刻，道：“陈公子坚守本心，不为权势所屈，令人钦佩。然科场之事，错综复杂，强权压人，往往防不胜防。公子还需早做打算，谨慎应对。”
陈远苦笑道：“晚生一介寒儒，除了手中笔、胸中一点所学，再无他物。又能如何打算？唯有谨守本分，尽力一搏罢了。若天理昭昭，自当不负十年寒窗；若……若真暗无天日，那也是命数。” 话虽如此，其不甘之意，溢于言表。
陆明渊不再多言，只是请店主为陈远上了杯热茶，略作宽慰。临别时，陈远再次郑重道谢，并言道：“墨先生雅量高致，晚生敬佩。他日若有缘，再向先生请教书画之道。” 说罢，抱着他那破旧的书箱，背影挺直却又透着孤单，慢慢消失在街角。
数日后，秋闱正式开场。贡院大门洞开，数千士子经过严格搜检，鱼贯而入，各自寻到自己的号舍，开始为期三场九日的“鏖战”。玉京城似乎暂时忘却了城外的流民，将注意力集中到了这座决定无数人命运的院落之中。
然而，就在第二场考试进行到中途时，贡院内突发变故！
一名位于“荒”字排号舍的士子，因不堪号舍临近茅房的恶臭与蚊蝇滋扰，加之本就心情紧张，突发急症，呕吐昏厥。同排的士子惊惶呼喊，引来了巡场的胥吏和军官。混乱之中，不知谁碰翻了烛火，引燃了号舍内单薄的隔板与堆积的考卷纸张。虽然火势很快被扑灭，未酿成大灾，但“荒”字排多个号舍受损，数名士子考卷被焚或污损，其中便包括了陈远——他的号舍已被人“运作”调换到了“荒”字排一个最差的位置。
事故发生后，贡院内部紧急处置，将受损士子暂时迁往备用号舍，并允诺查明情况后另行安排。但明眼人都看得出，这“火灾”起因蹊跷，偏偏发生在赵文华负责巡察的片区，受损的又多是像陈远这样无根无底的寒门士子，而之前那些强行调换了好号舍的权贵子弟，则安然无恙。
消息隐隐传出贡院，在士子圈中引起轩然大波。寒门士子们群情激愤，认为这是有人故意制造事端，排除异己！矛头直指副主考赵文华及其党羽。然而，没有确凿证据，谁也不敢公开指认。贡院以“意外事故、严查责任人”为由，将事情压了下去，承诺受影响士子可于三日后的补考中重新答题。
补考？在经历如此变故、心神俱损的情况下，仓促补考，又能发挥出几成水平？这无异于宣判了陈远等人的“死刑”。
陈远在补考中勉强支撑着写完，走出贡院时，面色灰败，眼神空洞，仿佛魂魄都被抽走了。他知道，自己今科已然无望。十年心血，家族期望，尽付东流。而这一切，仅仅是因为他不肯让出一个号舍，得罪了权贵。
他失魂落魄地回到那间廉价客栈，呆坐在冰冷坚硬的床板上，望着窗外帝都繁华的灯火，只觉得那光芒无比刺眼，无比寒冷。绝望如同潮水般将他淹没。他甚至想到了死。
就在此时，房门被轻轻敲响。陈远木然不应。敲门声又响了几下，一个平静的声音响起：“陈公子，可还记得‘墨雅斋’故人？”