陈远浑身一震，猛地回过神来。他挣扎着起身，打开房门。门外站着的，正是那位仅有数面之缘、气度不凡的墨尘先生。陆明渊手中提着一个食盒，神色平静地看着他。
“墨……墨先生？”陈远喉咙干涩。
“听闻公子出了一些变故，特来看看。”陆明渊走进狭小的房间，将食盒放在桌上，里面是几样清淡小菜和一碗热粥。“科场得失，一时之数。公子青春正盛，才华未展，何必如此消沉？”
陈远闻言，悲从中来，眼圈瞬间红了。他强忍着哽咽，将贡院火灾、号舍被调、补考失利等事，原原本本说了一遍，最后惨然道：“先生，晚生不怕苦读，不怕清贫，只怕……只怕这世道，竟无一处容得下‘公平’二字！他们这是要绝了我等寒门学子的路啊！”
陆明渊静静听着，待他说完，才缓缓道：“陈公子，你可知，他们为何能如此肆无忌惮？”
陈远茫然摇头。
“因为他们行事周密，手脚干净，让你抓不到真凭实据。号舍调换，可有文书？火灾起因，可有人证物证直接指认？他们做事，往往留有余地，看似意外，实则算计。你要扳倒他们，不能仅凭一腔愤懑，空口白牙。”陆明渊的声音不高，却字字清晰，“你需要证据，能摆在阳光下的证据。”
“证据？”陈远苦笑，“他们权势遮天，晚生去哪里找证据？”
“事在人为。”陆明渊看着他，“火灾之事，虽被压下，但当日巡场胥吏、兵丁、同排士子，总有人看到些什么，听到些什么。号舍调换，经手之人，也绝非天衣无缝。陈公子，你若甘心就此沉沦，便当陆某今日未来。若你心中那口不平之气未消，还想为自身、亦为与你同样遭遇的寒门士子讨个说法，那么，不妨静下心来，仔细回想，暗中查访。或许，转机就在细微之处。”
陈远愣住了。他望着陆明渊沉静而深邃的眼眸，那里面没有廉价的同情，也没有冲动的鼓动，只有一种洞悉世情的冷静与一种近乎残酷的指引。是啊，哭诉、绝望、甚至寻死，除了亲者痛仇者快，又有何用？若真想争一口气，讨一分公理，就必须比那些害人者更冷静，更善于在绝境中寻找那一线生机。
一股久违的热流，自冰冷的心底缓缓升起。那不是盲目的希望，而是一种被点燃的斗志与决心。他挺直了脊背，擦去眼角的湿意，对陆明渊深深一躬，语气坚定：“晚生……明白了！多谢先生点醒！纵然前路再难，晚生也要试上一试！不为功名，只为讨一个‘理’字！”
陆明渊微微颔首，不再多言，留下食盒，飘然离去。
接下来的几日，陈远仿佛变了个人。他不再颓丧，而是强打精神，开始秘密行动。他凭借记忆，悄悄寻访当日“荒”字排附近的几位士子（多是同样家境普通的），小心求证，互相印证一些细节。他又设法接近贡院外围一些不得志的底层胥吏，以请教科场规矩为名，请茶饮酒，旁敲侧击。
过程异常艰难，处处碰壁，人人自危。但陈远骨子里的倔强被彻底激发，他不急不躁，如同耐心的猎人，一点点梳理线索。终于，他从一个当日负责“荒”字排杂物、因火灾被上官责罚而心怀怨怼的老火夫口中，得知了一个关键信息：火灾前片刻，他曾见到赵文华的一名长随，鬼鬼祟祟地在那一排号舍附近转悠，并与看守茅房的一名兵丁低声交谈了几句。而火灾后，那名兵丁便被迅速调离了贡院。
与此同时，陈远回忆起，当初逼迫他让出号舍的仆役中，有一人腰间挂着一枚独特的铜制令牌，上面似乎有个“赵”字花纹。他当时未及细看，但印象深刻。
他将这些零碎的线索，以及自己号舍被强行调换的经过（包括那两名仆役的样貌、口音、威胁言语），详细记录下来，并设法找到了当初在“墨雅斋”前为他解围的店主，恳请其作为目击者之一。
证据依然单薄，且难以直接钉死赵文华。但至少，形成了一条相对完整的链条，指向了科场舞弊、蓄意破坏、打压寒门的事实，而赵文华及其党羽嫌疑最大。
陈远没有贸然行动。他带着整理好的材料，再次求见陆明渊。
“先生，晚生查到了一些东西，但……仍觉不足。”陈远将记录双手奉上，眉头紧锁，“这些最多只能证明公开，他们必然反扑，晚生人微言轻，恐怕……”
陆明渊仔细看完记录，沉吟片刻，道：“陈公子，你可知，有时扳倒一棵大树，未必需要直接砍断主干。若能让主干上的枝蔓纷纷断裂，露出内里的腐朽，大树自会倾倒，或引来真正的伐木人。”他顿了顿，“你手中的材料，虽不足以直接定罪赵文华，但足以掀起一场风波，引起真正关心科场公正、且不惧严党之人的注意。”
“先生是指……”
“都察院中，并非全是赵文华之流。高拱高大人，乃至一些御史言官，或许正等着这样的‘由头’。”陆明渊点到为止，“关键在于，如何将材料，送到合适的人手中，并且，让你自己置身于相对安全之地。至少，在风波掀起之前，不能被对方‘灭口’或构陷入罪。”
陈远恍然大悟，再次深深拜下：“晚生知道该如何做了！先生大恩，没齿难忘！”
不久后，一份署名“寒门士子陈远暨受损同科举子”的联名陈情状，以及相关线索记录，并未通过常规渠道递送，而是经由某种隐秘途径，出现在了副主考高拱，以及几位素以刚直着称的御史案头。与此同时，陈远在陆明渊的暗中安排下，悄然离开了原来居住的客栈，隐匿了行踪。
很快，科场风波的余烬被重新点燃，并且以更猛烈的势头烧了起来。高拱等人抓住线索，开始暗中调查，并联合部分清流官员，在朝会上发难，矛头直指科场舞弊、打压寒门、副主考赵文华失职乃至纵容包庇！
赵文华及其党羽猝不及防，极力狡辩、反扑，甚至试图将脏水泼向陈远等士子，诬告其“挟私报复、扰乱科场”。但陈远等人提供的线索具体，且有“墨雅斋”店主等第三方佐证部分情节，加之高拱等人步步紧逼，要求彻查火灾真相、调换号舍经手官吏、以及赵文华长随与兵丁异常接触之事，一时间，朝堂之上争论激烈，舆情汹汹。
严嵩自然出面维护赵文华，但此次事件涉及“科举公正”这一敏感底线，且证据指向性较强，皇帝承平帝也被惊动，下旨责令三法司介入核查。虽然最终未必能真正扳倒赵文华这棵大树（事实上，在严嵩的力保和各方妥协下，赵文华很可能只是被申斥、罚俸了事），但这场风波，无疑狠狠打击了严党在科场伸手过长的气焰，暴露了其内部丑恶，也让赵文华名声扫地。更重要的是，它像一记警钟，提醒着所有人：寒门士子，并非可以随意揉捏的蝼蚁；科场这块“净土”，依然有人为之守望。
而在风波稍歇后，陈远再次出现在陆明渊面前。此刻的他，脸上已无当初的绝望与稚嫩，多了几分历经风波后的沉稳与坚毅。
“晚生多谢先生再造之恩！”陈远大礼参拜，“此次虽未能申冤到底，但已让奸佞之辈丑态毕露，亦让晚生明白，公道虽有时迟，却需有人去争、去守！晚生已决定，暂不还乡，留在京中，等待下一科，亦要亲眼看看，这朝堂风云如何变幻。”
陆明渊看着他眼中重燃的、更为坚定的光芒，微微颔首：“陈公子能有此志，甚好。他日若能为官，望莫忘今日之念，莫负胸中所学。”
“学生必不负先生所望！”陈远郑重道，字字铿锵，“他日若能为官，定当为生民立命，为寒门开路！这世道不公，便从学生这里，改上一改！”
陆明渊目送陈远离去。这个年轻的寒门士子，如同风雨中一株倔强的小草，虽被践踏，却未曾折断，反而将根须更深地扎入泥土，等待着破土而出的时机。在他身上，陆明渊看到了依靠规则本身、依靠自身智慧与勇气去挑战不公、改变命运的可能。
科场黑幕，如同一面镜子，照见了权力与利益的肮脏交易，也映出了微弱却不灭的良知与风骨。这玉京城的棋局，又多了一枚或许能改变局部态势的棋子。而陆明渊自己，则在这纷繁的世相中，对“规则”、“公道”与“人心”的博弈，有了更深的体悟。
红尘万象，皆是道途。他转身，望向庭院上方那方被秋日晴空映照得格外高远的蓝天，自在金丹微微转动，澄澈通透，映照着这人间的一切光明与阴影。