转眼已是仲秋，玉京城中桂子飘香，月近团圆。一年一度的中秋宫宴，照例在皇城西苑的“琼林苑”举行。承平帝虽近年沉迷丹道，深居简出，但此等彰显天家与民同乐、君臣和睦的盛会，依旧循例举办，只不过规模较往年略减，且皇帝本人往往露个面、受完群臣朝贺后便起驾回宫，余下的宴饮游乐，则由太子代为主持。
陆明渊身为布衣，本无资格参与宫宴。然而，“墨尘”先生的书画才名与逍遥王的赏识，加上李翰林等清流官员的几次提及，竟也让他收到了一份来自礼部的、措辞客气的邀约——以“雅士”身份列席末座，参与宴饮，并可在御前献艺（书画）。这显然是一种笼络与抬举，亦是一种试探。
陆明渊本欲婉拒，但转念一想，这或许是近距离观察皇室、太子、三皇子以及众多高官显贵在非正式场合下言行神态的难得机会。宫闱深处的人心与欲望，亦是红尘重要一隅。他便以“惶恐受宠”的姿态应了下来，只言“技艺粗浅，恐污圣目，列席观礼已足感天恩”。
中秋当夜，玉京城华灯璀璨，亮如白昼。皇城方向更是流光溢彩，丝竹管弦之声隐隐传来。陆明渊换上了一身较为得体的月白色儒衫，外罩青色氅衣，与众多收到邀请的官员、勋贵、名士一同，经由重重检查，进入了琼林苑。
苑内早已布置得美轮美奂。亭台楼阁挂满各色琉璃宫灯，假山流水间点缀着应景的桂花、菊花。巨大的露天宴席设于开阔的草坪之上，以御座为中心，按品级爵位向外辐射排开数百桌。桌上陈列着御膳房精心制作的各色佳肴美酒，琳琅满目，极尽奢靡。
陆明渊的位置果然在很外围，靠近边缘的水榭旁，与几位同样是以“才艺”或“名望”受邀的地方名士、高僧法师同席。他乐得清静，从容落座，目光平静地扫视着场内。
承平帝在太子、三皇子及一众内侍宫娥的簇拥下驾临，接受了山呼海啸般的朝拜。皇帝面色有些异样的红润，眼神却略显浑浊，在玄微真人亲手奉上的一杯“仙酿”后，精神似乎振作了些，说了几句“君臣同乐、共享升平”的套话，便示意开宴。果然，不到半个时辰，皇帝便以“龙体乏倦”为由起驾回宫，留下太子胤礽主持大局。
太子胤礽今日穿着杏黄色四爪龙袍，头戴金冠，显得意气风发。他言谈举止刻意模仿着仁君风范，频频举杯，与群臣共饮，对几位德高望重的老臣更是礼敬有加。三皇子胤禛则坐在太子下首，一身玄色亲王常服，面色沉静，只是偶尔与身旁的武将低声交谈几句，目光扫过太子时，深邃难测。
严嵩、刘瑾等权臣自然是宴席上的焦点，身边围满了阿谀奉承之辈。清流官员们则自成一小圈，饮酒清淡，交谈也多是诗文典章，与周围的喧嚣浮华格格不入。逍遥王依旧是一副富贵闲人的做派，穿梭于各席之间，谈笑风生，似乎全然不将皇位之争放在心上。
陆明渊冷眼旁观，将这一切尽收眼底。“照影境”感知下，那些堆满笑容的脸庞背后，是算计、是野心、是焦虑、是醉生梦死。笙歌燕舞、觥筹交错，掩盖不住这帝国核心日益浓郁的暮气与暗流。皇帝的道士丹药，太子的刻意表演，三皇子的隐忍蛰伏，权臣的贪婪，清流的无力……如同一幅精致的工笔浮世绘，勾勒出王朝中衰的典型图景。
宴至中段，有内侍前来，低声道：“墨尘先生，太子殿下有请，移步近前叙话。”
该来的终究会来。陆明渊神色不变，起身随内侍穿过席间，来到靠近御座的下首区域。太子胤礽见他到来，脸上露出和煦的笑容：“墨先生来了，不必多礼。久闻先生书画双绝，今夜月色甚佳，不知先生可有雅兴，即景赋诗作画，为这良辰增色？”
语气虽是商询，却带着不容拒绝的意味。周围几位重臣、勋贵也都看了过来，目光各异。
陆明渊拱手道：“殿下厚爱，草民惶恐。月夜清辉，万象澄明，实乃天地造化之功，草民拙笔，恐难描摹其万一。然殿下有命，敢不从尔？只是仓促之间，难成佳作，唯有献丑，聊以助兴。”
他这番回答，既自谦，又暗合“师法自然”之意，不卑不亢。太子闻言笑了笑，吩咐道：“取笔墨绢素来。”
很快，内侍抬上画案，铺开素绢，备好笔墨。陆明渊略一沉吟，并未选择描绘琼林苑的繁华夜景，反而提笔蘸墨，寥寥数笔，在绢纸一角勾勒出一角飞檐，几丛疏竹，一轮清冷的圆月悬于天际，月光如水，倾泻而下，将竹影拉得悠长。画面大片留白，意境空灵寂寥，与周遭的喧嚣形成鲜明对比，更透着一股出尘之意。
画成，陆明渊题上一行小字：“人间灯火盛，天心月独明。”
太子胤礽近前观看，眼中闪过一丝讶异，随即抚掌赞道：“好！好一个‘天心月独明’！先生画意高远，超然物外，果然非凡俗可比。”他看向陆明渊的眼神，欣赏之余，探究之意更浓。这幅画，与其说是应景之作，不如说是一种姿态的宣示——我“墨尘”，心向明月，不恋红尘灯火。
周围众人也纷纷附和称赞，只是这称赞之中，有多少真心，多少敷衍，唯有自知。
三皇子胤禛远远看着，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
逍遥王则笑吟吟地品评道：“墨先生此画，以简驭繁，以静制动。在这满园喧嚣之中，能得此清寂之趣，难得，难得。” 话中似有深意。
应付完太子的“考较”，陆明渊借口更衣，悄然离开了核心宴饮区域。他沿着水榭回廊，信步走向苑内较为僻静的西侧。越往西走，丝竹声渐远，灯火也稀疏下来。月光毫无遮挡地洒落，照亮了蜿蜒的太湖石径与一池残荷。
不知不觉，他走到了一处临水的小码头。岸边系着几艘装饰精巧的画舫，此刻都空无一人，想必是供贵人们宴后游湖所用。水面如镜，倒映着天上明月与远处宫殿的模糊光影，晚风拂过，带起粼粼波光与淡淡的荷香（虽已残败，余韵犹存），比之前庭的喧嚣，另有一番静谧滋味。
陆明渊正欲驻足片刻，却听身后传来细碎的脚步声。他神识微动，已知来人是谁。
“哥哥。”小荷的声音轻轻响起，带着一丝不易察觉的局促。
陆明渊转过身。小荷今日并未刻意打扮，只穿着一身鹅黄色的寻常裙衫，发髻简单，却因行走匆忙，脸颊微红，气息略促。她是跟着陆明渊一同入宫的，只是以“医女”兼“侍女”的名义，被安置在外围仆役等候的区域。显然，她是设法寻了出来。
“你怎么来了？”陆明渊问道，语气温和。
“里面……太闷了。”小荷走到他身边，与他并肩望着水面，“那些贵人们说的话，我也听不懂。看见哥哥出来，我便……跟来了。”她顿了顿，低声道，“哥哥方才那幅画，真好。尤其是那两句诗。”
陆明渊微微点头，没有说话。两人一时静默，只有风吹荷叶的沙沙声，和远处隐约飘来的宴乐声。