黎明的海面浮着一层薄雾，咸腥的风贴着水面刮过，吹得人脸颊发紧。张定远站在快艇船头，手按在腰间长剑上，目光盯着前方那片靠近海岸的芦苇荡。昨夜巨浪翻天，敌舰尽毁，可那一艘趁乱逃走的小船始终没被截下。他下令收网打捞战利品时便知，漏网之鱼虽小，却最易酿祸。
刘虎蹲在船尾，正用粗布擦拭弓弦。湿气重，弓弦容易松，他不敢大意。抬头看了眼张定远背影，低声道：“将军，再往前就是浅滩，船进不去。”
张定远点头，抬手示意停桨。船身缓缓靠岸，泥泞的滩涂露出几道新鲜脚印，直通芦苇深处。他跃下船，靴底踩进湿泥，发出轻微的“噗”声。刘虎紧随其后，搭箭上弦，两人一前一后，悄无声息地压进芦苇丛。
水鸟惊飞，扑棱棱掠过头顶。前方传来窸窣响动，像是有人在拨开芦苇快速移动。张定远抬手止步，眼神示意刘虎右侧包抄。刘虎会意，猫腰绕行，不多时已逼近声音来源。他屏住呼吸，猛然从侧方冲出，弓弦“嘣”地一声撕裂空气。
箭矢破风而入，正中一人胸口。那人闷哼一声，扑倒在泥水中，手中短刀滑落。张定远快步上前，俯身翻过尸体——倭寇装束，脸上涂着黑灰，但身形瘦削，不似寻常悍匪。他伸手探入对方怀中搜查，指尖触到一块硬物。
抽出来一看，是枚铜质令牌，巴掌大小，边缘磨损严重。正面刻着“江南水师·巡哨”六字，字体规整，是官造无疑。张定远眉头皱起，翻过令牌背面，未见编号与签押章，只有一道浅浅划痕，像是被人刻意磨去。
他沉默片刻，从怀中取出虎符。虎符入手微温，昨夜激战后一直贴身携带，未曾离身。他将虎符靠近令牌，两物相距不过三寸，忽然，虎符表面泛起一丝极淡的金光，如水波轻漾。与此同时，令牌边缘竟渗出缕缕黑气，细若游丝，缠绕其上，触之冰凉刺骨。
张定远瞳孔微缩，迅速收回虎符。金光即灭，黑气也随之隐去，仿佛从未出现。他低头看着令牌，又看了看尸体，良久未语。
刘虎走过来，盯着那枚令牌，嗓音压低：“这……怎么会有咱们水师的东西？”
“不该有。”张定远将令牌攥紧，塞入内襟贴身藏好，“但既然有了，就不是偶然。”
刘虎还想问，远处突然传来急促马蹄声。两人立即警觉，伏低身子。不多时，一名传令兵骑马沿岸疾驰而来，甲胄未全，显然是仓促出发。他在岸边勒马，高声喊道：“可是张将军在此？戚帅急令！台州告急，命张定远即刻返台，不得延误！”
声音穿透晨雾，清晰入耳。
张定远从芦苇中走出，浑身沾着露水与草屑。他走到岸边，抬头看向传令兵：“你说什么？”
“戚帅亲笔军令！”传令兵从腰间取下密封竹筒，双手递下，“半个时辰前八百里加急送达宁波大营，属下追至此处才寻到将军踪迹。台州沿海三卫无故调动，烽火台连熄两日，斥候失联，恐有变故！”
张定远接过竹筒，未拆封，只握在手中掂了掂。他的目光越过传令兵，望向东南方向。那里是台州，戚继光驻节之地，也是整个浙东防务中枢。昨夜刚平外患，今日内线告急，时间太过巧合。
他低头看了看胸前——虎符静静躺着，不再发光，也不再震动。但刚才那一瞬的异样反应，他记得清楚。一枚本该属于朝廷水师的令牌，竟能引出黑气，反噬虎符金光。这不是简单的伪造或窃取，而是某种更深的侵蚀。
刘虎走上来，低声问：“将军，还追吗？”
张定远摇头。他转身走向快艇，一边下令：“传令各船，停止搜索，原路返回登陆点。集结主力，准备陆路行军。”