张定远停在队前，没有斥责。他看着众人，说道：“我知道你们怕什么。我也怕——怕救不回兄弟，怕迟一步，解药就毁。但我们退一步，百姓就要多死十人。现在不是怕的时候。”
队伍静了下来。
“鬼面郎是南澳三大头目之一，擅用毒、设伏、传令。我们手上这支毒箭，是他势力的标志。现在要做的，不是硬拼，是摸清他在寨中管多少人，听谁的令，有没有外援。只有知道这些，才能打得准、打得狠。”
他顿了顿，扫视一圈：“即刻启程，按原定沟壑路线潜入后山区域。轻装简行，不留痕迹。我带队，你们跟紧。换岗轮替照旧，夜间禁语，遇险以三指触地为号。”
命令下达后，众人开始整束装备。有人默默将多余衣物埋入土坑，有人检查火铳是否受潮，有人用泥巴涂抹铠甲反光处。张定远亲自背起火铳，腰间长剑别稳，又从囊中取出地图，最后确认一次路线——沿沟壑西侧前行，利用岩石遮挡接近疑似后山区域，途中设三个观察点，每半个时辰传递一次安全信号。
一切准备就绪，他站在队首，抬手一挥，队伍无声出发。
林间小径狭窄，落叶覆盖地面，脚步踩上去几乎无响。张定远走在最前，右手始终搭在火铳柄上，双眼紧盯前方树影交错之处。沟壑逐渐加深，两侧岩壁耸立，头顶只剩一线天光。空气潮湿，泥土气味混着腐叶气息扑面而来。行约半里，他抬手止步，蹲下身，拨开一丛矮灌木，露出下方一条浅溪。水流缓慢，水面漂着几片枯叶，无异常搅动。
他示意队伍贴壁缓行，绕过溪流上游。两名士卒依次通过，第三名刚迈出一步，脚下碎石滚落，发出轻微声响。张定远回头盯了一眼，那人立即停住，屏息不动。数息之后，四周仍无反应，他才挥手让其继续前进。
再行百步，地势略升，前方出现一处天然石台，可供了望。张定远命四人留守建立临时观察点，其余人继续向前。他登上石台，从怀中取出地图对照方位，确认已偏离主道约三百步，正处于预定侦察路径上。远处山体轮廓隐约可见，似有小径蜿蜒而上，通往林木更密之处。
他收起地图，走下石台，对留守士卒低声道：“两个时辰内若无信号，自行撤回营地。若有敌情，燃烟为号，不可鸣铳。”
说完，他重新带队前行。沟壑开始收窄，岩壁间距不足两人并肩。阳光被彻底挡住，林中昏暗下来。他抽出短刀，在左侧岩壁上轻轻划下一道短痕——这是新的标记，仅用于己方识别路径。
队伍继续向前，脚步放得更慢。前方树影晃动，似有微风穿过林隙。张定远忽然抬手，全队立即停步。他伏低身体，缓缓靠近前方一棵倒伏的巨木，探头望去——
树根凹陷处，一块青石静静卧着，表面刻有一道清晰蜈蚣纹，腹部环纹共七圈，尾端微微上翘。