夜色沉得像浸透了水的厚布，压在兴化城头。风从海面刮来，带着湿冷的咸味，吹得角楼上的防风火把忽明忽暗，火光在石墙上投下摇晃的影子。张定远仍站在西角楼高台，披风被风扯得紧贴后背，肩甲边缘沾着干涸的血渍和焦灰。他没动，也没合眼。自午后铁笼点火测试完毕，他便一直立在此处，手按剑柄，目光锁住远处山林。
敌营方向静得反常。白日里还能看见炊烟升起、人影走动，入夜后却连一丝灯火都无。这不是寻常歇息的模样。倭寇惯于夜行，若真收兵休整，至少该有巡哨游动、篝火余烬。可眼下那片林缘，黑得如同塌陷下去一般，连树梢都不曾晃动一下。
他眯起眼，盯着林道入口处的草丛。那里本有一小片倒伏的痕迹，是昨日斥候潜行留下的，今晨尚在，此刻却被踩得更乱。不是风吹，也不是野兽——太齐整，像是有人压低身子走过。
就在这时，一声锣响划破寂静。
“铛！铛！铛——”
三声短促急促，是望楼轮值定下的示警信号。紧接着，东侧望楼传来人声：“敌营异动！林北有影子移动，人数不清！”
张定远立刻转身，朝声音来处望去。一名士卒正站在东段望楼顶端，双手扶着双筒窥镜支架，半个身子探出女墙。“将军！我亲眼所见！刚才林子边上闪过好几条黑影，往洼地去了！还有车轮碾草的声音，极轻，但确实有！”
张定远几步跨到城墙内侧台阶，拾级而上，三步并作两步登上望楼。他接过士卒递来的窥镜，拉伸竹管调距，对准林北方向。月光虽亮，但林深草密，只能看清轮廓。可就在那一片昏暗中，他看见几处草叶微微颤动，似是刚被人拨开；一条浅径从主营延伸而出，直指东门洼地，路径上的枯枝明显折断过。
不是错觉。
他放下窥镜，扭头对传令兵道：“敲梆子，全军一级戒备。各炮位检查弹药，火铳手进掩体，弓弩手上弦待命。熄灭南段火把，只留角楼与西墙两处微光。”
传令兵应声奔下城楼。片刻后，梆子声由缓转急，在城内巷道间回荡。巡逻士卒加快脚步，各段守军迅速归位。原本安静的城墙开始有了动静，但无人喧哗，只有铠甲摩擦、火铳上膛的金属轻响。
张定远走下望楼，沿城墙向东行去。他边走边看，确认每一段防御是否到位。东门洼地前方的沙袋已堆成矮墙，虎蹲炮口对准斜坡；南墙斜道上方，火铳伏击点的遮蔽物也已加固；西角楼盲区处，最后一组防风铁笼正缓缓燃起，火苗稳定，未被风吹散。
一切如前章所布，皆已就绪。
他走到城楼议事棚外，停下脚步。此时刘虎正从南段巡查归来，见到张定远，快步上前抱拳：“将军，各段已按令准备，火器皆能响，人员全部在岗。”
“好。”张定远点头，“你带三十精锐，即刻出城。”
刘虎一怔，随即挺直腰身：“出城？埋伏？”
“正是。”张定远抬手指向东南方，“东门洼地北侧林道，断坡之后藏身。你们必须悄无声息，不得惊动任何鸟兽。听我城头炮响，方可出击。目标不是歼敌，是打乱其队形，逼他们暴露主力位置。”
刘虎咧嘴一笑，眼中闪过战意：“明白。咱们不叫，他们就不知道我们来了。”
“不准贪功。”张定远盯着他，“一旦接敌迹象出现，立刻隐蔽。你是诱饵，也是后手。我不下令，你不许动。”
“得令！”刘虎抱拳，转身就走。
不到半炷香工夫，城门暗道悄然开启一道窄缝。三十名士卒身披灰布斗篷，脚裹软麻，鱼贯而出。刘虎走在最前，腰挎短刀，背负火铳，动作轻捷如猎犬。他们贴着城墙根疾行，借着洼地阴影绕至林道外侧，随后分散潜入断坡后的凹地，消失在夜色中。