篝火将熄，余烬泛着暗红。校场地面还留着白日操练的脚印，深浅不一地嵌在土里。张定远靠坐在指挥棚外的木箱上，肩头裹着的布条被夜露浸出一圈深色。他没合眼，手指搭在剑柄上，指节因整日训练有些发僵。亲兵提着灯笼走过，见他还醒着，低声说：“将军，风凉了，搭个席棚吧。”他摇头，只把外袍拉紧了些。远处营墙上的巡哨脚步声依旧规律，二十息一趟，未乱分毫。
就在这时，营门外传来扑通一声闷响。一人从墙头翻落，重重摔在泥地上，连滚两圈才爬起。那人浑身泥污，脸上划出道血痕，右脚明显跛着，却仍拖着身子往高台方向冲。守夜士卒刚要喝问，那人已嘶声喊出：“急报！兴化城外五十里，倭寇集结完毕，正向我城疾进！”
张定远猛地站起，肩伤处一阵抽痛，他没管，几步跨到那人面前。暗探跪地，双手呈上一封油纸包好的竹筒，声音发抖：“小的扮作樵夫潜入东南荒岛，三日前见敌船靠岸，卸下五百余人，刀盾齐备，另有大车十余辆，似载攻城之物。昨夜子时，敌营鼓声复起，列队向东，行军有序，无虚张声势之象。今晨我绕道回返，马力竭倒毙于三里外，步行至此……”话未说完，人已脱力，向前栽去。
张定远接过竹筒，捏开封口，抽出薄纸。上面是几行潦草字迹，标注了人数、行军路线、预计抵达时间——最迟明日午时，前锋可达城外十里。他看完，将纸收好，转身对亲兵低喝：“击鼓，聚将。”亲兵愣了下：“将军，各营刚歇下，许多人已入睡……”“叫他们起来。”张定远声音不高，却像铁块砸地，“敌不来则已，来则必见我铁军。现在，敲鼓。”
鼓声响起，一声接一声，比清晨号角更急。营中灯火陆续亮起，帐篷掀开，士卒们披甲持兵跑出。将领们衣衫未整便赶到高台下，有人还在系腰带，有人脸上带着睡痕。张定远立于台上，未穿铠甲，只着战袍，肩伤处渗出血丝也未理会。他扫视众人，开口道：“倭寇已集，正向我城而来。预计明日午时前抵近。此非试探，亦非袭扰，而是总攻。”
台下一片寂静。有人握紧了刀柄，有人低头看向脚下。一名新任队官嘴唇微动，似想问什么，终未出声。张定远继续道：“今日操练虽苦，但此刻无人可言疲。敌若破城，杀的是我们父母兄弟，烧的是我们祖屋田产。我们在此，不是为谁赏银升官，是为守住脚下这寸土。”
他说完，抽出长剑，剑尖朝下，左手掌心横过刃口，用力一划。血立刻涌出，顺着剑脊流下，滴在旗杆底座上。他将手按在旗杆上，血痕留在木面，声音沉下：“我辈立于此土，身后无退路，唯有死守。”
台下一名老兵突然抬头，双目发红。他摘下头盔，往地上一摔，吼道：“与城共存亡！”声音粗哑，却像点燃了引信。另一名士卒跟着吼出同样的话，接着是第三声、第四声。很快，整片校场爆发出齐声怒吼：“与城共存亡！”吼声震得营墙簌簌落灰，连远处民宅的狗都惊得狂吠起来。
张定远未再说话。他将剑收回鞘中，抬手抹去掌上血迹，转身下令：“全军列阵，按三班轮守制重排岗哨。火器营清点弹药，弓弩手检查弦矢，刀盾兵加固城防工事。各队长一个时辰内报备兵力与装备状况，不得延误。”将领们抱拳领命，迅速散去。
他走下高台，亲自巡视各队。第一队是昨日加练的第七营，此时已整装列队，兵器摆放整齐，甲胄无缺。一名士卒见他走近，挺直身躯，目光平视前方。张定远点头，未多言。第二队有两人动作迟缓，甲带未系牢，他停下，盯着那两人看。其中一人脸涨红，急忙低头整理。张定远仍不说话，只用目光压着，直到对方动作利落为止。
走到火器营驻地，老陈的徒弟正在清点火铳数量。张定远问：“可用者几支？”答：“三十七支完好，五支需修膛。”他记下，又问虎蹲炮情况，得知两门可立即使用，一门待换药室铁箍。他点头，命人将可用武器优先配发至西、北两面城墙——那是敌军最可能进攻的方向。
医官提着药箱赶来，见他掌心伤口未包扎，又要上前处理。张定远挥手制止：“此血，留待战后再换。”医官只得作罢，低声说：“刘队官伤腿尚未痊愈，若开战……”“他能站，就能战。”张定远打断，“传令下去，凡能持兵者，皆入防线。轻伤不下阵，重伤不离营。”
天边微亮，云层厚重，压得极低。风卷着枯叶在校场打转，空气中有了湿气，似要下雨。张定远登上城楼，站在箭垛后，望向东南方向。那里一片漆黑，山影模糊，不见一丝光亮。城内已全面戒严，市集关闭，百姓闭户，只有巡逻士卒的脚步声在街巷间回荡。城墙上火把点燃，一排排沿墙而立，映得石砖泛出橙光。
他解下肩上布条，看了看，重新缠紧。旧布已被血与汗浸硬，摩擦着伤口，但他未皱一下眉。亲兵送来一碗热姜汤，他接过，喝了一口，将碗递还。城下传来脚步声，是暗探被扶至医帐，脚部伤口正在清洗。那人还清醒，断断续续说着敌营细节：倭寇头目戴铁面罩，行军时前后设伏哨，粮草由专人押运，队伍中确有火器手随行。
张定远听完，未作评论。他转身面向全城，城楼之下，戚家军已全部进入岗位。刀盾兵在墙前列阵，弓手立于垛口后，火铳手在掩体中待命。各段城墙均有将领坐镇，传令兵来回奔走。他抬起手，摸了摸剑柄，指尖触到一道旧刻痕——那是第一次斩敌时留下的。
风更大了，吹得旗帜猎猎作响。远处天际仍黑沉如墨，雷声隐隐自海面传来。他未动，双目紧盯东南方向，仿佛能穿透云层，看见那支正逼近的队伍。城内无声，只有铁甲碰撞的轻响和呼吸声交织在一起。他的身影立在城楼最高处，背对全城，面朝敌来之路，像一根钉入大地的桩。
雨点开始落下，起初稀疏，打在城砖上发出轻响。很快，密集起来，顺着城墙流淌，汇成细流。火把在雨中摇曳，光影晃动，映在他脸上，一侧明，一侧暗。他仍未动，手始终按在剑上。雨水顺着他额角流下，混着血水，滑过下巴，滴落在胸前铁甲上。
城下传来一声低语，不知是谁说的：“来了。”