清晨的阳光洒在山道上，露水还未完全散去。张定远牵着马走在最前头，左手缠着的布条被晨风轻轻掀起一角，露出底下渗出的新血痕。他没看，只将缰绳换到右手，肩上的火铳沉甸甸地压着，枪管外沿沾满泥灰。身后是两辆粮车，轮子碾过碎石发出闷响，六名士卒脚步拖沓，铠甲上全是焦黑与刮痕，有人走路时微微跛脚，却仍把刀背在身后，一步不落。
队伍走出山谷口，地势渐平，远处城墙轮廓清晰起来。兴化城的旗杆立在城楼顶，旗面垂着，未展。张定远抬头看了一眼，喉咙干涩，咽了口唾沫才继续往前走。
越靠近城门，路面越干净。烧毁的田埂到了这里变成夯土大道，路边杂草被人齐根割过，道旁还摆了几桶清水，桶边放着粗陶碗。起初没人注意，直到一名士卒停下脚步，捧起一碗水喝了，才有人低声说：“有人等我们回来。”
话音刚落，城门楼上一声锣响。
不是警讯，也不是集结号，就是一声清亮的铜锣，接着又是一声。紧接着，城门两侧涌出人来。先是几个孩子跑出来，光着脚丫踩在土路上，一边喊一边招手。随后是老人、妇人、青壮，从街巷里、屋舍后走出来，手里拿着东西——有捧着蒸饼的，有提着茶壶的，还有人抱着一束野花，花瓣浅黄，是山边刚摘的。
百姓没有冲上来，只是站在道两旁，慢慢聚拢。一个老汉跪在地上，额头贴向地面，肩膀抖动。旁边的女人抹着眼角，把手中的饼往士卒手里塞。一个小女孩踮起脚，把花递向一名满脸烟灰的士兵，那人愣了一下，伸手接过，花茎细弱，颤巍巍地立在他满是裂口的手掌中。
张定远站在原地，牵着马，没再往前走。他看见人群中有熟悉的面孔——那个曾在城破时抱着孩子逃难的妇人，此刻正端着一碗热汤走向一名伤兵；那个修墙时帮忙搬砖的老木匠，拄着拐杖站在路边，朝他点头。没有人说话，但所有目光都落在他们身上，像一层暖风，裹住这支疲惫不堪的队伍。
他松开缰绳，让马自行停住，然后解下肩上的火铳，交到身旁士卒手中。接着，他抬起右臂，轻轻挥了下。这是军中收束队形的信号。六名士卒立刻调整位置，两人护前，两人押后，伤员居中，粮车紧随其后。他们不再是散乱归营的猎队，而是一支行伍整齐的兵。
张定远迈步向前，不再骑马，也不疾行，就那样一步一步，牵着空鞍的战马走入人群。百姓自动让开一条路，却又缓缓合拢在他们身后。有人开始拍手，起初零星，后来连成一片。掌声不喧闹，却持续不断，像春日田间的鼓点，敲在人心上。
“回来了。”
“真是活着回来了。”
“打胜了，打胜了啊……”
低语声在人群中传开。一名少年挤到前排，举起手中的竹哨吹了一声，尖利的声音划过街道，引得几个孩子跟着笑起来。那笑声像是打开了什么闸门，人们脸上的沉重终于裂开缝隙，露出久违的轻松。
队伍行至城中心十字街口，几名妇人抬出一张长桌，上面摆满食物——糙米饭团、腌菜、煮鸡蛋，还有几碗冒着热气的肉汤。她们招呼士卒停下，挨个递上吃食。有人接过饭团直接啃起来，腮帮鼓动，眼角却湿了。张定远站在桌边，看着一名年轻士兵接过汤碗时双手发抖，那妇人轻轻拍了下他的肩，说了句什么，士兵低头应了，喝了一口汤，眼泪掉进碗里。
他转过身，望向城西校场方向。那里空地宽阔，适合安营。他抬手示意前行，队伍再次启动。百姓没有阻拦，只是跟在后面走了一段，直到校场入口才停下。孩子们还在追着跑，嘴里喊着“英雄哥哥”，被大人笑着拉回去。
校场地面昨夜刚平整过，残留着耙犁的痕迹。张定远下令列队整编，六人分成三组：两人负责搭建遮棚，两人清点物资入库，另两人将重伤员送往医帐。他自己走到场边一处临时军帐前，掀帘进去。