刘虎快步记下评定结果，转身请示：“第十组完成全部科目，评定‘优等’，是否计入总评？”
戚继光道：“记。”顿了顿，又问，“此前九组中，达‘优等’者几人？”
“共三人。”
“加上他，便是四人。”戚继光语气平静，却透出分量，“此次考核，能入此列者，凤毛麟角。”
刘虎低头应是，心中却知，这四人已是未来可用之将的种子。
就在此时，传信兵再次上前，呈上第二份急报。刘虎展开一看，眉头紧锁。戚继光察觉异样，问道：“又有新情？”
刘虎点头：“前方小队传回消息，黄岙后山发现倭寇临时营地，灶火未熄，衣物散落，似仓促撤离。另据村民口述，昨夜有黑衣人潜入村中，绑走一名少年，疑为探路或胁迫向导。”
戚继光眼神一凛：“绑人带路，说明他们图谋不小。”
刘虎压低声音：“是否需召回张将军？或增派支援？”
戚继光未答，只是望向官道远方。晨雾早已散尽，阳光炽烈，黄土路上不见归骑。他知道张定远临行前交代过：无论发生何事，校场考核不得中断。这是规矩，也是试炼的一部分——即便主将不在，体系仍要运转如常。
“不必。”戚继光终是开口，“继续监考。你将情报标注于沙盘，保持每半个时辰接收一次通报。”
“是。”
戚继光重新抬头，看向刚刚收队的第十组士卒。赵青山正在清点装备，神情平静，无得意之色。他忽然问道：“那赵青山，家中何处？”
刘虎翻看名册：“回大人，浙江义乌人，父为农夫，母早亡，兄死于去年倭乱。”
戚继光默然片刻，道：“难怪他行事沉稳，眼中无浮火。”
刘虎未接话，只默默将沙盘上的小旗移至黄岙位置，又在北岭画出一条虚线，表示敌踪可能转移路径。他抬头看了看天色，日头已过中天，晒得沙盘木框微微发烫。
鼓声再度响起，第十一组士卒开始入场。路线与第十组相同，但难度暗中提升：伏击点增加一处，机关触发更灵敏，敌军机动频率加快。新队伍甫一进入险道，便有人踩中松石，铃声大作，全队顿时慌乱。
刘虎握紧令旗，紧盯场中。他知道，真正的考验才刚开始——不是看谁能在顺境中取胜，而是看谁能在压力下不崩。
赵青山站在场边，喝了口水，将皮囊递给身旁同伴。那人问他：“下一组能过吗？”
赵青山望着场上混乱局面，淡淡道：“能活下来的，自然能过。”
远处高坡上，戚继光依旧伫立未动。风吹动他衣袍下摆，猎猎作响。他没有回头，仿佛仍在等待什么——或许是等待更多像赵青山这样的人站出来，或许是在等那一队远去的骑兵带回消息。
沙盘前，刘虎放下笔，拿起令旗，举过头顶。阳光灼热，旗面展开，映出一片鲜红。
鼓声第三次响起，节奏沉稳有力。第十一组整队完毕，缓缓步入险道。一名士卒踩上松动石板，立刻停下，伸手示意后方警戒。其余人立即伏低身体，屏息凝神。
刘虎盯着他们的动作，手指轻轻敲了敲剑柄。