戚家军骑兵一个接一个翻上陡坡。最后两名士卒爬上时，坡下倭寇已重新组织起来，七八人提刀追击。刘虎回身甩出两枚铁蒺藜，正中跑在最前的两人脚面，惨叫倒地。其余人脚步一滞。
“走！”他挥手，全队立刻沿坡脊北行。身后追兵只敢远远跟着，不敢逼近。
走出半里，确认脱离接触，刘虎下令停马。他跳下地，挨个清点人数。二十九人，都在。只有一人摔下马时擦伤了大腿，自行包扎了。
“马呢？”他问。
“少了一匹，受惊跑进林子去了，没追。”
“够了。”他说，“没死人，就是赢。”
他抬头看天。北斗偏西，约莫四更。风从北面吹来，带着一股焦味，不重，但持续不断。
“不是野火。”他对身边人说，“是炊烟混着烧肉味。这么晚还在做饭，说明有大队人在移动。”
“往哪走？”
“找高处。”
一行人牵马疾行五里，登上一处裸岩山丘。这里视野开阔，南可望来路林道，北能看清一片起伏山地。刘虎蹲下身，用手抹开岩面浮土，发现几道新鲜马蹄印，朝西北而去。
他顺着印迹往前看，远处地平线上，三点火光缓缓移动，呈三角形排列。火光不高，也不摇晃，显然是用灯笼或罩火提着走的。它们避开官道，沿着一条干涸河床前行，节奏稳定。
“古河道。”他说，“这条河早年断流，河床硬实，车马走过不留深印，最难追踪。但他们今晚走了这条路，说明急着隐蔽行军。”
“是倭寇主力？”
“是。”刘虎指着火光，“三点灯，前后呼应，是押运辎重的队形。中间那盏最大，应该是指挥的人。他们没骑马，走得很慢，说明带着伤员或者重物。”
他站起身，拍掉手上的灰：“方向西北，目的地可能是废弃盐场。那边靠海，有小船接应。”
“咱们追吗？”
“不追。”刘虎摇头，“命令是侦察，不是交战。我们的情报比命重要。”
他从怀中取出一张薄纸和炭条，快速画下行军路线、火光位置、地形特征，在旁边标注时间与风向。画完，将纸折好塞进防水油布袋，绑在腰带上。
“原路返回。”他说，“走偏道，避开林道。天亮前必须把消息送到定远手里。”
众人翻身上马，整队待发。刘虎最后回头看了一眼那三点火光。它们仍在移动，像三颗不肯熄灭的星。
他调转马头，双腿一夹马腹。
马蹄踏上归途的第一步。