暮色渐深，营门闭栅的声响在风里传得老远。张定远牵马走入辕门时，肩甲上的尘土已干成硬壳，右肩裂口被汗水浸透，走动间扯着筋肉发疼。他没回帐换衣，只将马交给亲兵，径直走向中军帐。巡查十七里堤岸，看了九处工段，改了十一项布置，人累得眼皮发沉，可脚步不敢停。他知道，倭寇不会等你歇够了才来。
刚掀开帐帘，一名亲兵快步迎上，双手呈上一支密封竹筒。张定远接过，拇指挑开封蜡，抽出内信展开。纸页粗糙，字迹潦草，是探子惯用的暗语写法。他扫了一眼，眉头慢慢锁紧。信中说，南面海面近日有三艘无旗船频繁靠岸，每次停留不过两刻，卸下米粮铁器后即刻离岸；另有一股散盗从东南海域北移，行踪诡秘，似与本地倭寇有联络。最后落款是一个代号——“鹞”。
他把信纸按在案上，又取出第二封，来自另一路探子，内容略有出入：称敌船并未北移，而是在一处隐秘海湾集结，有人看见搬运长木与绳索，疑似造筏。第三封则说，沿海渔村有陌生人打听潮汐规律，付钱爽快，言语却生硬。
三份情报，说法不一。张定远坐在灯下，一盏油灯映着他的侧脸，影子投在帐壁上，像块不动的铁。他把三封信并排铺开，逐一标注时间、地点、传递路径。半炷香后，他发现一个共通点：所有异常船只活动，都集中在同一片海域——那是一处半月形湾口，外有礁石遮挡，内水浅平，适合藏船，正是防线南段最薄弱处。
他正凝神推演，帐外传来脚步声。刘虎掀帘进来，身上还带着夜风的湿气。“巡查最后一段拒马的事，我让副官去验了。”他说，“你先回来，是有急情？”
张定远点头，将三封信递过去：“刚到的密报。你看看。”
刘虎接过，低头细读。起初神色平静，越往后眉心越紧，读完抬头：“这意思，倭寇不是单打独斗，是要拉帮结伙？”
“不止。”张定远指向海图，“你看这几处标记，表面看是零散行动，实则都在为同一件事准备——集结。他们故意分散消息，就是怕我们看出端倪。但再巧，也瞒不过时间和位置的重合。”
刘虎凑近海图，手指顺着几处点划过：“你说的对。这些船，要么运物资，要么调人手，要么探路。他们不是要抢一把就走，是打算扎根。”
“正是。”张定远站起身，走到图前，“我们加固堤防，他们就在暗处攒劲。等我们松一口气，他们就一口咬上来。现在情报来了，不能再等。”
他当即命人取来布防册，调出近三日所有哨报、民夫口供、渔船回港记录，一一比对。果然，在一份渔民供词中提到，五日前曾见两艘小艇在夜间交接货物，其中一艘船尾漆有红圈标记——这与第一封密报中“鹞”所描述的特征完全一致。
“情报是真的。”张定远合上册子，“他们正在联合南洋散盗，准备大举进犯。时间不会太久。”
刘虎握紧拳头：“那咱们怎么办？是主动出击，还是固守待援？”
“都不是。”张定远摇头，“我们现在只知道他们要来，还不知何时来、从哪登岸。贸然调动，只会暴露虚实。当务之急，是完善预案，把每一段防区的应对做实。”
他立刻着手调整部署。南段滩头地势低平，易攻难守，原驻一队火铳兵，现增派一队长枪手协防，并在后方五百步设机动队，随时接应。北段礁石密布，倭寇难以上陆，但仍有小艇穿行可能，故加密夜间巡哨，每两刻轮换一班，哨船加挂灯笼，确保联络畅通。另下令各营清点火药存量，检查火铳状态，所有武器明晨前必须试射一遍。
刘虎一边听，一边记下要点，随后道：“这些事好办。可将士们心里没底，总觉得敌人不知什么时候就杀过来，夜里睡不安稳。”