晨光刚照过芦苇梢头，张定远的靴底还沾着从村道走回时的湿泥。他穿过营门，守哨士卒低头行礼，他未停步，径直走向自己的帐子。肩上的伤扯了一下，他没去碰，只把腰间剑柄扶正。帐内案几上摊着几张战报文书，墨迹未干，是他昨夜核对伤亡名单后留下的。他坐下，拿起笔，正要落字，帘子被猛地掀开。
“将军！”亲兵喘着气，额上全是汗，“八百里加急！边境急报！”
张定远搁下笔，抬眼。
“倭寇勾结异族，攻破三屯，焚村劫粮，火光连烧三夜，百姓逃散，边军死守不出，等援！”
帐内一下子静了。风从帐缝钻进来，吹动案上的纸角。张定远盯着亲兵，声音不高：“传令各营主将，一个时辰内到中军帐议事。”
亲兵一愣，没动。
“还不去？”
“是！”亲兵转身就跑。
张定远站起身，走到架子前取下铠甲。黑铁片已擦净，但裂痕还在，右臂那处修补过的皮扣有些松。他套上，系紧，动作不快，也不迟疑。腰间长剑挂好，背起火铳，检查引火绳是否干燥。做完这些，他走出帐外。
阳光比刚才亮了些，营中已有动静。士卒开始集结，马匹被牵出厩棚，蹄声杂沓。他没往校场去，也没看任何人，直接朝中军帐走。
中军帐内，几位主将已在。见他进来，有人点头，有人皱眉。一人正在地图前指划，见他走近，停下。
“张将军来得早。”那人说。
张定远抱拳：“诸位都在，我便直说了。三屯失守，不是小患。敌既焚村，必图久占。若不速断，等其立稳脚跟，调集更多人马，再想拔除，代价更大。”
另一人摇头：“你不在边地，不知地形。那边山高林密，路窄难行，大军难进，补给不易。贸然出击，恐陷重围。”
“那就看着他们烧杀？”张定远问。
“自然不是。”第三人插话，“可需等戚帅军令，再作定夺。你我皆受节制，岂能擅自行动？”
帐内一时沉默。张定远没争，只看向地图。三屯位置靠北，离主防线有两日路程，中间一道峡谷，两侧陡坡，确是险地。但他手指一点：“若敌主力在三屯，必留后手。他们敢烧村，就是逼我们出兵。拖得越久，他们准备越足。”
“所以更要谨慎。”先前说话的将领坚持，“没有统帅命令，谁也不能轻动。”
张定远不再多言。他退后一步，站在帐角，目光落在地图边缘一处空白。那里没有标记，但他知道，翻过两座山，有一条旧驿道，已被荒草掩埋多年。若走那条路，可绕至敌侧，但风险极大——一旦被发现，退无可退。
众人继续争论。有人说应先派斥候探明敌情，有人说应加固现有防线，防其南下。张定远听着，没再开口。直到最后，会议无果而散，各将离去。
他留下，独自站在帐中。灯芯烧了一半，火光微弱。他从怀中取出一张纸，展开，是昨日匠人送来的“忠勇祠”三字摹本。笔画工整，力道沉实。他指尖轻轻抚过那三个字，又想起清晨祠堂前孩童举手敬礼的样子。
“你们要的太平，我还未守完。”他低声说。
话音落，他折起纸，收进怀里。掀帘而出。
天已近午。他径直走向骑兵营。五百精骑已列队待命，马匹安静，士卒肃立。他一眼扫过，点出三百人，又从弓弩手中挑出一百，火器营五十，医护五人。不多不少，五百人。
“轻装。”他说，“带三日干粮，水囊满灌，兵器齐全，火药防潮。不带大旗，不鸣鼓号。出发后沿官道行三十里，转入西岭旧道。”
传令兵记录完毕，抬头：“将军，真要走旧道？那路多年未通，怕有塌方。”
“我亲自探过。”张定远说，“昨年剿匪时走过一次。虽荒，可行。”
“可……无军令，擅调兵马……”
“责任我担。”他打断，“若败，斩我一人；若胜，功归全军。”
传令兵闭嘴，领命而去。
半个时辰后，队伍集结完毕。他站在营门高台，最后一次检视。骑兵在前，弓弩居中，火器押后，医护随行。人人脸上无惧色，也无躁动。他知道这些人，都是打过仗的，不怕死，只怕无令而动。
他拔剑，指向东方。
“戚家军魂，不在碑上，在脚下每一寸国土！”他声音不高，却清晰传入每个人耳中，“今日再出征，不破敌，不还营！”
台下无人欢呼，但所有兵器同时出鞘半寸，齐刷刷一声响。
他收剑，走下高台，翻身上马。黑马打了个响鼻，前蹄刨地。他拉紧缰绳，目视前方。官道笔直，通向远处山影。
队伍启动。马蹄踏地，尘土扬起。他走在最前，背影挺直，右臂伤处隐隐作痛，但他没去碰。
走出十里，官道渐窄。前方岔路出现，左通县城，右入山林。他抬手，队伍转向右侧。旧道入口被藤蔓遮住大半，石碑倒地，字迹模糊。他下马，亲手拨开枝条，确认路径无碍，才重新上马。
队伍缓缓进入林间。树冠遮天，光线变暗。地面铺满落叶，踩上去无声。他放慢速度，让队伍拉成单列，保持间距。每过一段，他都会回头确认后队是否跟上。
行至半途，天色转阴。风从林隙吹来，带着湿气。他嗅了嗅，知道要下雨。火器必须再检查一遍。他下令暂停，亲自查看每个火铳手的火药包是否密封。医护兵也在检查绷带和止血草药。