晨光已移至大殿中央，照在青砖上泛出一层淡灰的亮色。张定远仍立于殿中，战报册子捧在胸前，指节因久握略显发僵，但他未松手，也未低头看。方才戚继光退下后，殿内气氛虽缓，却未散尽。文官列中仍有目光投来，不似先前那般锋利，却带着审视的余温。
就在这片刻静默里，兵部侍郎起身。此人年近五十，身着绯袍，面容清瘦，眉心一道深纹，显是惯于思虑之人。他出列一步，声音不高，却字字清晰：“张将军所奏盐场旧道诸事，条理分明，老夫并无异议。然有一战，始终不解——青石谷西侧伏击一役，据战报所载，将军将主力分作三路，潜行穿插，终成夹击之势。此举虽胜，但兵力分散，深入敌后，若敌有备，或我军合围迟滞，岂非自陷险地？此等部署，是否违背兵法‘集中为要’之常理？”
话音落，殿内复静。这问不同于前番言官以贪墨相诘，不涉私德，不扣罪名，专攻战术，直指用兵根本。几名文官微微颔首，显是同有此疑。
张定远略顿，目光平视对方，并未急于开口。他记得这一战——彼时原定两翼包抄未能及时到位，倭寇已在谷口设防，若强攻，必损重兵。他略一沉气，答道：“大人所指，确为青石谷西侧伏击。此战之初，我军确拟合围聚歼，然前锋斥候回报，敌已察觉我动向，正加固谷口工事，且有火器布防。若依原策强攻，伤亡恐倍。”
他稍停，语气不变：“故臣临机决断，改合围为穿插。三路分进，并非无序散兵，而依地形隐蔽推进：左路由山脊草坡潜行，右路借溪谷乱石掩蔽，中军则佯攻牵制。三路皆设火把暗号、口令轮传，彼此呼应，实为形散而神不散。”
兵部侍郎眉头微动，又问：“然兵书有云，‘兵贵合一，分则力弱’。将军敢以孤军深入，万一失联，岂非全盘皆溃？”
“大人说得是。”张定远点头，“兵贵合一，乃常理。然战场无常势。青石谷地形狭窄，宽不过三十步，长逾三里，两侧皆陡坡，骑兵难展，火器受限。若聚兵强推，反成活靶。分路穿插，正为避其锋、击其背。且我军士卒皆经严训，知进退、明号令，非乌合可比。”
他说罢，见几位文官仍面有疑色，便转向内侍：“敢请取沙盘一副。”
内侍应声入侧殿，不多时抬出一方木制沙盘，置于殿中。张定远上前，亲手拨动小旗，标出山谷走向、敌我初始位置，再将三支红旗分置不同路径，一一指出各队行进路线与接应节点。
“此为当时地形。”他手指沙盘，“敌据谷口，设鹿角、布弓手。我若正面强攻，需先破障，耗时耗力。而山脊一侧林密坡缓，溪谷一段水声掩足音，皆可为掩护。左路攀崖而上，占制高点；右路沿溪突进，断其退路；中军佯攻，诱敌注目。三路齐动，敌不知虚实，阵脚自乱。”
他指尖点在沙盘中央：“当夜二更，左路哨长赵五、右路哨长李七，率部摸黑登崖，未发一矢，先控高地。待中军鼓噪，两翼火把齐亮，敌望之如天降，惊溃四散。此战歼敌三百一十七人，我方阵亡十二，伤二十八。若拘泥于‘集中’之说，坐等两翼合围，战机早失，伤亡何止翻倍？”
殿内一时无声。几名兵部官员低头细看沙盘，有人轻声念出伤亡数字，面色微变。
未等众人回神，一名戴乌纱帽的言官出列，语气略急：“即便如此，夜间行军，极易混乱。将军竟敢令士卒摸黑攀崖，万一失足，或误伤友军，岂非自损？《吴子》有言：‘夜战多惊，不如待旦。’将军此举，是否过于冒险？”
张定远转过身，面对此人：“大人忧的是秩序，臣忧的是时机。那夜若待天明，敌已筑垒完成，增援亦至，再战便是硬啃。而我军夜行，并非盲目奔袭。每伍持火把一支，间距十步，口令逐级传递，前后相呼。攀崖路段，绳索早备，先锋以布裹足，防滑防声。每一处险地，均有老兵带队，专人探路。”
他顿了顿，声音略沉：“赵五、李七二人，皆为百战老兵。赵五左臂有旧伤，攀崖时绳索断裂，仍徒手抓岩而上，指血染石。李七率部渡溪，水深及胸，火把熄灭，靠口令摸黑前行，未有一人掉队。此战之后，赵五升任哨官，李七授银牌一面。他们不是莽夫，是知道为何而战的兵。”