晨光斜切过营帐的缝隙，照在案角那张摊开的地图上。北岭官道的标记旁，一滴干涸的汗渍已泛出深褐色。张定远站在案前，右手撑着桌面，左手按在腰侧旧伤处，呼吸短促而沉重。他刚从北岭归来，铠甲未卸，马靴沾满泥尘，裤脚还挂着被荆棘划破的布条。风从帐口灌入，吹得地图边缘微微颤动，也吹得他额前湿发紧贴皮肤。
刘虎和几个子侄已在帐内等候。他们听见脚步声便齐齐抬头，见张定远进门，立刻起身行礼。没人说话，但目光都落在他脸上——青白无血色，嘴唇发紫，眼窝深陷如凿，额角冷汗顺着鬓角往下淌。刘虎上前一步想扶，手伸到半空又僵住，只低声问：“将军，可要先歇一歇？”
“不必。”张定远声音低哑，却没停步。他走到案前，手指搭上地图，缓缓划过北岭山脊线，“倭寇斥候昨夜频繁活动，痕迹新，人数不明。这不是试探，是集结前兆。”
子侄们围拢过来。最年轻的张大柱盯着地图，眉头紧锁。他知道将军病重，可话一出口，仍是条理分明，不容置疑。张定远继续说：“他们若真要攻，必选我军疲弱之时。我若退，他们必进。所以我不能退，也不能等。”
他说一句，喘一口气。胸口起伏剧烈，像是有重物压着肺腑。但他始终站着，没碰身后那张椅子。刘虎看着，喉头滚动了一下，终究没再劝。
“北岭三岔口地势狭窄，两侧林密，适合设伏。”张定远用指节轻敲地图某点，“若敌主力由此推进，前锋必分两路探路。我们可在此埋伏游哨，一旦发现敌踪，立即传信后撤，不接战，只盯人。”
他顿了顿，抬眼扫过众人：“你们听清楚没有？”
“听清了！”几人齐声应道。
“好。”他点头，又指向另一处，“断水坳地势开阔，若敌欲绕后袭营，必经此地。需派两队轮守，昼伏夜巡，不得松懈。若有火光、人声、马蹄异响，立刻以旗语报讯。”
刘虎插话：“将军，若敌多路并进，我们兵力不足，如何应对？”
“不硬拼。”张定远摇头，“我们守的是主营，不是每一寸土。只要主阵不失，敌进一分，我们就退一分，诱其深入，耗其锐气。等他们露出破绽，再一举击溃。”
他说完，又咳了两声。一声轻，一声重。第二声落下时，嘴角渗出一丝血线，细如红线，在苍白的唇边蜿蜒。他抬起手背一抹，血迹蹭在铠甲边缘，像一道锈痕。
帐内骤然安静。
张大柱低头看着自己鞋尖，手指攥紧了刀柄。他知道王四哥是怎么死的，也知道陈石头如今走路还得拄拐。他们不怕死，可他们怕将军倒下。将军一倒，这营里几千人就没了主心骨。
张定远仿佛没察觉异样，继续说：“明日起，各队轮岗加严。子时换防，不得延误。巡哨必须两人同行，遇敌不追，只报位置。若有擅自行动者，军法处置。”
他语气平静，像在说一件寻常事。可每一个字都砸在地上，沉得让人喘不过气。
刘虎终于忍不住：“将军，你这样下去……撑不住的。”
张定远看向他，眼神依旧清明。“我知道。”
“那你为什么还要——”
“因为我比谁都清楚，”他打断，“倭寇不会等我养好。他们要的就是我现在这个样子。虚弱、疲惫、防线松动。他们知道，只要我一倒，戚家军就会乱。”
他说完，缓缓环视众人。目光一一扫过那些年轻的脸——有张大柱，有李柱，有赵五，还有王七。他们是新兵，也是子侄，是他从尸山血海里带出来的活命人。
“你们怕不怕？”他忽然问。