夏日的紫禁城，连蝉鸣都带着几分惫懒。
朱厚照搁下批阅奏章的朱笔，指腹无意识地摩挲着微烫的眉心。
案头一侧，是格物院新呈上的、关于改进高炉以提升铁水质量的冗长论述；另一侧，则是礼部拟定、等待勾决的今岁秋选秀女名册。冰鉴里散出的丝丝凉气，驱不散那股自心底深处蔓上来的、混杂着亢奋与疲惫的燥热。
弹幕依旧在他眼前跳跃，时而提醒他“主播注意肝火”，时而调侃“选妃直播搞起来”，更多则是关于佛郎机炮膛线角度、南洋季风规律的零碎信息。
这些来自未来的碎片，是他最大的依仗，也无形中加剧了他精神上的耗损。他知道自己近来绷得太紧，黑松峪与宣府的烽火，朝堂的倾轧，格物院的攻坚，乃至太液池上新舰模型的每一次倾覆，都如同细密的丝线，缠绕着他，越收越紧。
“陛下，该用药了。”王岳的声音将他从纷乱的思绪中拉回。一盏温热的、散发着淡淡药香的汤剂被轻轻放在案上。那是万全根据他近日“思虑过度，肝阳上亢”的脉象，调整后的方子。
朱厚照端起来，一饮而尽。苦涩的药液滑过喉咙，带来一丝短暂的清明。他必须保持清醒，保持精力。帝国的巨轮刚刚偏转了一点方向，暗礁与逆流，无处不在。
“牟斌那边，有新的消息吗？”他问，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
王岳低眉顺目：“回皇爷，牟大人递了话来，佛郎机海图所载通往‘新大陆’的航线，格物院已初步验证，确有其事。只是其中所涉风浪、洋流凶险异常，非现有舰船所能轻易逾越。邓将军也在密奏中提及，佛郎机人似有大规模船队正在印度果阿一带集结，意图不明。”
新大陆的诱惑，西方殖民者的威胁，如同悬在头顶的利剑，与达延汗败退后北方草原暂时的宁静，形成诡异的对比。他知道，留给他的时间，并不会太多。
“告诉牟斌，航线验证继续，但暂不外传。令邓城，加紧巡航，严密监视佛郎机人动向，若有异动，可临机决断。”朱厚照顿了顿，补充道，“令兵部，核查九边火器库存，汰换不堪用者，由格物院统一调度改进。”
“是。”王岳应下，犹豫片刻，又道：“皇爷，太后娘娘宫里又遣人来问，关于秋选之事……”
朱厚照目光扫过那本名册，封面上“淑德彰闻”四个字显得格外刺眼。他沉默了片刻，终究还是伸手拿起，缓缓翻开。一列列秀女的姓名、籍贯、家世、年岁映入眼帘，如同一个个冰冷的符号。他知道，这不是简单的选妃，这是平衡朝堂、安抚宗室、延续国祚的政治行为。
他的手指在一个名字上停顿了一下——夏氏，南直隶镇江府人，父为致仕翰林编修。弹幕没有任何关于此女的提示，这反而让他觉得一丝莫名的……清净。
“就按礼部拟定的章程办吧。”他合上册子，声音听不出喜怒，“最终名单，呈朕御览。”
“奴婢明白。”王岳松了口气，连忙将名册收起。
处理完这些，朱厚照起身走到殿外廊下。夜幕已然降临，星子初现，一弯新月挂在飞檐翘角之上。晚风带着荷塘的水汽拂面，稍稍驱散了殿内的沉闷。
他负手而立，望着浩瀚的星空。那些遥远的星辰，是否也照耀着佛郎机人提及的“新大陆”？是否也指引着邓城在南海的航向？这偌大的天下，他所能看见、所能掌控的，依旧只是冰山一角。
体内那股因长期精神紧绷而带来的燥热，在清凉的夜风中似乎平息了些，但一种更深沉的、源自灵魂的孤独感，却悄然弥漫开来。他知道，这条路上，他注定是孤独的。无论是朝堂上的臣子，还是后宫未来的妃嫔，无人能真正理解他所见到的“未来”，无人能分担他肩头这副沉重的担子。
唯有眼前这些跳跃的、时而靠谱时而不着调的弹幕，是他唯一无法与人言说的同伴。
【主播好像有点eo了？】
《换我我也eo，内外交困还得操心生孩子。》
【星星挺亮的，想想你的巨舰大炮！】
【养生！睡觉！明天又是搞事业的一天！】
看着这些光字，朱厚照嘴角微微扯动了一下，露出一丝难以察觉的、混合着自嘲与坚定的笑意。
是啊，巨舰，大炮，新大陆，还有那未曾谋面的继承人……
路还长得很。
他深吸一口带着夏夜草木清香的空气，转身，走回那灯火通明的殿内。
秋日的阳光透过乾清宫高大的窗棂，在冰凉的金砖地面上投下斑驳的光影。朱厚照放下手中那本刚由格物院呈上的、散发着新鲜墨香的《火器营造法式》初稿，指尖还残留着纸张粗糙的触感。里面关于佛郎机长炮膛线铸造的推演依旧困难重重，但至少，方向已然明确。
他微微活动了一下有些僵硬的脖颈，目光掠过御案。一侧是堆积如山的各地奏报，另一侧，则静静放着一本装帧精美的册子——礼部最终呈递的秋选秀女名册与画像。他尚未打开。
“陛下，”王岳的声音在殿外响起，带着一丝不同寻常的谨慎，“通政司转呈，广东市舶司急报，并有……佛郎机国使者曼努埃尔·德·阿尔梅达，携国书及贡品，请求觐见。”
朱厚照眉峰微挑。佛郎机人？上次那个被他不客气打发走的使者，看来并未死心。而且，这次是正式递送国书？
“宣。”他倒想看看，这些西来的“客人”，此次又想玩什么花样。
片刻后，一名身着古怪紧身礼服、披着斗篷，高鼻深目，神色间带着几分刻意收敛的倨傲的中年男子，在通事（翻译）的引导下，步入了乾清宫。他身后跟着几名随从，抬着几个沉重的箱子。
“佛郎机王国特使，曼努埃尔·德·阿尔梅达，觐见大明帝国至高无上的皇帝陛下！”那使者以蹩脚的官话，配合着夸张的躬身礼，声音在空旷的大殿中回荡。
朱厚照端坐龙椅，面色平静，只微微颔首：“平身。贵使远来辛苦。”
阿尔梅达直起身，脸上堆起程式化的笑容：“能得见伟大的东方帝国君主，是外臣的无上荣光。我佛郎机国王，对陛下仰慕已久，特命外臣带来真挚的问候与友谊的见证。”他一挥手，随从们打开箱子，里面是闪烁的玻璃器皿、华丽的绒毯、几柄装饰精美的短铳，以及一些颜色鲜艳的鸟类羽毛和植物标本。