户部，尚书廨房。
自「户部左侍郎」窦健生上月月末以年老体衰为由，安然告老还乡之后，方延元便以部务繁重、人手严重不足、亟需调任得力干员为由，向殿阁接连投递了两封言辞恳切、理由充分的折子。
他如今身居「户部尚书令」之位，掌管天下钱粮户籍，在这乱世之中，深知自己肩上担子之重。
那些愈演愈烈的党争、四方燃起的兵燹，他暂时无力也无心去过多掺和，秉持着“为官一任，造福一方”最朴素的理念，他眼下最大的任务，便是想方设法将这帝国的钱袋子稳住，至少不能让国库彻底空虚，维系朝廷最基本的运转。
窦健生此人，能力虽非顶尖，但胜在勤恳踏实，交给他的事务，总能按时按质、一丝不苟地落实到位，从无拖延推诿。
他这一走，留下的空缺长达十数日未能补上，方延元顿觉左支右绌，无时无刻不在期盼着新的佐官能早日到任，分担压力。
偏偏那位「户部右侍郎」丘炑，眼见左侍郎之位空出，心思早已活络，这些时日全身心都投入在钻营打点、上下活动之中，一心想要接替窦健生的职位，对部内日常事务不免有所懈怠，这使得方延元更是捉襟见肘，许多原本可由侍郎处理的文书，如今都堆到了他的案头。
此刻，他正埋首于各司汇总呈送上来的厚厚文档之中，这些都是今岁各省关于秋收、赈灾、税粮入库等情况的初步统计。
阅、批红、发现问题并提出处理意见，却只能由他这个堂官亲力亲为。
看着眼前繁杂的数字和文书，方延元不禁又怀念起那位做事稳妥的搭档窦健生来。
翻阅查看许久，他的目光敏锐地停留在其中一份关于河北的文档上，眉头渐渐锁紧。沉吟片刻，他头也未抬，沉声问道，声音在安静的廨房内显得格外清晰：
“今日呈送上来的文档，我都仔细瞧了一遍。其中明确记载，今岁河北一省，上报的秋收粮食总量，较之去年确有增长。然而，实际入库的官仓粮储数目，却较去年大幅减少，且差额颇为惊人。此事……你作为「河北司郎中」，可曾与河北布政使司、尤其是藩台刘谷苏刘大人细细商议、核查过？这其中的巨大差额，究竟是何原因？”
方延元绷着一副公事公办的脸孔，语气中虽未展露严厉的斥责，多是以咨询探究的意味为主，但那位躬身站在一丈之外，连大气都不敢喘的「户部河北司郎中」裘大宝，额头上已是冷汗涔涔，背后的官袍也洇湿了一小片。
“回…回部堂大人，”裘大宝的声音带着不易察觉的颤抖，支支吾吾地答道，“下官…下官已行文询问过河北布政使司……他们…他们回复说，是因…是因今岁河北部分地区遭了蝗灾，又有流寇滋扰，损耗…损耗较大，加之…加之运输途中亦有些许亏空……故而……”
“故而就能凭空少了四成有余？！”方延元猛地抬起头，目光如电，直射裘大宝，“蝗灾？流寇？文档中为何未见河北布政使司就此事的专项呈报？损耗亏空，总该有个明细账目吧？裘郎中，你执掌一司，核查河北钱粮入库，便是这般含糊了事的吗？！”
裘大宝被问得哑口无言，脸色煞白，只是不停地用袖子擦拭额角的冷汗，嘴里翻来覆去就是“下官失职”、“下官再去核查”之类毫无营养的话。
方延元见他这般模样，心中疑窦更深。他不再逼问裘大宝，而是重新低下头，更加仔细地翻阅那份河北的文档。
忽然，他发现在一堆格式化的公文之中，夹杂着一封字迹略显潦草、格式也非正式的私人信函式的报告。
抽出细看，落款竟是「户部河北司从事」申伟豪。
——信中内容，让方延元越看越是心惊！
申伟豪在信中直言不讳地提及：近月来，河北各主要官仓负责登记、核查、入库的关键人员，被「河北布政使」刘谷苏以“整顿吏治、提高效率”为名，进行了一番大规模调换，且此事并未依照惯例，向户部相关清吏司通气报备。
申伟豪凭借其职业敏感和对地方事务的了解，大胆猜测，河北一地今岁的粮储，极可能已被暗中大规模挪用！
此外，他还报告，河北已有两府的民间粮价在近期悄然翻倍，除开确实受闯军活动波及、无法正常统计的几府之外，今年河北上报的秋粮绝对数据，恐怕存在严重的造假。
更令人不安的是，申伟豪还提及，连接河北与永安的几条主要粮道上，近期出现了小股身份不明的山贼流寇，虽未造成大规模劫案，但已使得粮商胆战心惊，开始出现囤货惜售的苗头！
见此密信，方延元只觉得一股寒意从脊椎直冲头顶！这根本不是简单的统计疏漏或寻常损耗，这是地方大员欺上瞒下、挪用国帑、甚至可能勾结匪贼、动摇国本的大案。
他再也坐不住了！
“砰”地一声合上文档，霍然起身，脸上已是一片铁青。他不再理会呆若木鸡的裘大宝，抓起那封申伟豪的密信和河北的关键文档，也顾不上更换官服，径直大步流星地冲出廨房，厉声喝道：
“备车！立刻进宫，去文华殿！”
他必须立刻面见其他阁臣，甚至面圣，将此惊天隐患禀报上去。
马车在永安城的街道上疾驰，方延元心急如焚，不断催促车夫再快些。然而，就在距离宫城不远的一条相对狭窄的街道拐角处，他的车驾与另一辆同样急匆匆的马车险些迎头相撞！两边的车夫都惊出了一身冷汗，慌忙勒住马匹。
“何人车驾？如此莽撞！”
方延元的随从厉声喝道。
对面马车帘子掀开，露出了一张同样焦急万分的面孔，竟是「兵部尚书令」银丰正！
“方大人？”银丰正见到方延元，也是一愣，随即急声道，“原来是您！恕罪恕罪，下官有紧急军务需立刻入宫面呈殿阁，心中急切，冲撞了佐堂大人，还望海涵！”
照例兵部主官应当入阁，银丰正初来乍到，当了「兵部尚书令」，却没有人提名，反而「兵部左侍郎」李裕在殿阁之内，惹得兵部官员议论纷纷。
可今日银丰正却一副下官做派，使得方延元稍显尴尬，但也来不及顾得那么多，心中一沉，一种不祥的预感愈发强烈，连忙问道：
“紧急军务？银大人，何事如此惊慌？”
银丰正压低声音，语气沉重：“方佐堂，祸事了！永安城外二百里处，突然聚集了数千流民饿殍！他们…他们竟跪伏于官道之上，阻塞交通，并且…并且打出了‘黄天当死’的白幡！”
“什么？！‘黄天当死’？”方
延元倒吸一口凉气，当今国姓，岂有流民敢如此玷污？
“更棘手的是，”银丰正的声音几乎微不可闻，“据前线哨探回报，这些流民之中，混杂着不少身带兵刃、神色凶悍的恶徒，绝非普通饥民！他们煽风点火，局势一触即发！”
“下官此去，正是要请示各位中堂及佐堂大人，此事……究竟是调兵剿灭，还是设法安抚？若是镇压，恐激起更大民变；若是安抚，这数千张嗷嗷待哺的嘴，粮饷又从何而来？”
恰在此时，又是一阵车马声响，只见「户部右侍郎」丘炑的马车也匆匆赶到此地，显然是得知了消息赶来寻方延元的。
丘炑跳下马车，脸色苍白，也顾不上礼仪，凑到方延元身边，言语间闪烁其词，欲言又止：
“部堂……部堂大人，不好了……城内……城内……”
方延元见他这般模样，心中焦躁，一把将他拉到一旁僻静处，低喝道：
“到底何事？快说！”
丘炑咽了口唾沫，颤声道：“下官刚得到市舶司和几大粮行的密报，永安城内……从今晨开始，米价…米价突然毫无征兆地开始骚动，几个大粮商同时抬价，如今…如今翻了一倍有余！而且…而且各粮店门前都排起了长队，百姓恐慌性抢购，眼看…看就要失控了啊！”
城内米价骚动，城外流民跪阙打出叛逆旗号，河北粮储可能已被掏空、粮道不宁……这几件事如同几道惊雷，接连在方延元脑中炸响！
他瞬间明白了，这不是孤立的事件，这是一张早已编织好的、针对大宁经济命脉的巨大黑网！