“铁算盘”是个人，一个精瘦、戴着厚厚眼镜、永远在噼里啪啦打着算盘的中年男人。他坐在戍边小队驻地一个堆满了账本、零件、破损装备和奇奇怪怪矿石的房间里，看起来更像一个当铺掌柜而非军人。
“沙蝎队长打过招呼了。”铁算盘头也不抬，手指在算盘上舞出残影，声音尖细，“新耀世小队，队长李凌天，君王级中期，主修古武山河剑意，有领域类天赋‘星枢’，评估潜力上等，可预支基础装备一套，标准灵能补给三份，额度：五十贡献点。” 他飞快地在本子上记录。
“等等！五十点？” 朱富贵眼珠子差点瞪出来，“老哥，这可是去黑风戈壁玩命！不是去春游！五十点够买啥？两包压缩饼干加一壶水？”
铁算盘这才抬起头，推了推眼镜，镜片后的小眼睛里闪烁着精明的光：“贡献点，不是钱。是你在黄沙城的‘价值’体现。你们目前的价值，除了城主给的‘认可’，就只有沙蝎队长口头评估的‘潜力上等’。五十点，是基于潜力评估的最高预支额度。想要更多？拿战利品、情报、或者…其他有价值的东西来换。” 他目光落在朱富贵身上，“比如，你包里那些‘怪东西’的设计图，或者…实物。”
“早说嘛！” 朱富贵瞬间变脸，“胖爷我可是行走的军火库兼发明家！来来来，看这个——‘富贵牌·自动索敌·延时爆炸·闪光震撼弹’！专治各种潜行偷袭、包您满意！还有这个，‘便携式·灵能干扰·烟雾发生装置’，虽然上次拿错了彩带版，但这个正版绝对给力！” 他如同献宝般掏出几个造型更加奇特、看起来就不太稳定的金属球。
铁算盘接过，仔细端详，甚至还拿出一个小型仪器检测，眉头时而紧皱时而舒展。半晌，他抬头：“设计思路…清奇。稳定性…存疑。实战价值…有待评估。但，有一定研究价值和…娱乐价值。算你二十点一个，最多收三个。另外，你那个‘次元放逐炸弹’的初步构想，口述记录，算十点。总共七十点，加上预支的五十，一百二十点。这是清单，自己看能换什么。” 他扔过来一个破旧的平板电脑，上面罗列着密密麻麻的物资和价格**。
朱富贵抢过平板，眼睛发亮，开始飞速计算：“嗯…标准灵能补给要备足…戈壁特制水囊来几个…防沙护目镜…‘沙蜥皮’作战服来一套！嚯！这‘沙漠之息’呼吸过滤器这么贵？…算了，保命要紧，来两个！队长，你需要啥？”
李凌天无奈地揉了揉眉心，“优先保证团队基础生存和作战物资。另外，我需要更详细的戈壁和遗迹地图，以及关于‘虚空残留’的最新研究报告。”
“地图和基础报告可以免费提供，但更深入的研究数据和历史文献，需要贡献点兑换。” 铁算盘又低下头开始算账，“另外，提醒你们，在黄沙城，一切服务明码标价。戍边小队的训练指导，每小时每人五点贡献点。医疗救助，视伤势严重程度，二十到两百点不等。情报咨询，按情报等级收费。损坏公物，照价赔偿。”
众人：“…” 这真是把资本主义玩明白了。
最终，在朱富贵“精打细算”（主要是砍价和撒泼打滚）以及李凌天“战略性取舍”下，新耀世用一百二十点贡献点，换来了基础作战装备升级、充足的戈壁生存物资、一份相对详细的遗迹外围地图、以及一份关于“虚空低语者”（一种常见虚空残留怪物）的简要报告。至于戍边小队的训练，沙蝎表示前三天基础指导免费，算是“入城福利”，后续想学真本事，就得付“学费”了。
第二天，天还没亮。
“集合！” 岩拳那如同擂鼓般的声音就在新耀世暂住的简陋石屋外炸响。“三十息！广场！迟到一息，加练十公里戈壁越野！”
五分钟后，睡眼惺忪（主要是朱富贵）的新耀世众人，顶着戈壁凌晨刺骨的寒风，站在了戍边小队驻地的小广场上。沙蝎、沙狐、猎犬、石盾四人早已等在那里，全副武装，如同四尊沙漠中的石雕。
“今天，教你们在戈壁里，怎么活着。” 沙蝎言简意赅，“岩拳，带他们去‘训练场’。”
“是！” 岩拳咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“跟我来，菜鸟们！” 他说完，转身，迈开大步，朝着城外方向狂奔而去，速度极快。
“跟上！掉队迷路，自己喂蝎子！” 沙蝎冷冷丢下一句，身形一晃，融入还未完全消散的晨雾中。沙狐、猎犬、石盾也各自散开，以不同的方式前行，沙狐如同灵猫般在乱石间跳跃，猎犬则直接“消失”在阴影里，石盾迈着沉重的步伐，却每一步都跨出极远。
“我靠！这就开始了？早饭呢？” 朱富贵哀嚎。
“跟上！” 李凌天低喝一声，率先催动身法，追了上去。林靖一言不发，身影如风。云薇和明月心也各自展开手段，紧紧跟随。
所谓的“训练场”，根本就是黄沙城西面一片真正荒凉、危险、地形复杂的戈壁滩。这里有巨大的风化岩柱，有深不见底的裂缝，有隐蔽的流沙区，有耐旱但带刺的古怪植物，空气中弥漫着干燥和尘土的味道，偶尔还能看到远处有黑影（妖兽）闪过。
岩拳停在一片相对平坦的沙地，指着远处几根高耸的岩柱：“第一课，寻找水源。那片岩石区，可能有凝结水。给你们一炷香时间，找到并带回至少五百毫升可饮用水。计时开始。” 他掏出一个古老的沙漏，倒置。
“凝结水？” 云薇疑惑。
“戈壁昼夜温差大，某些岩石缝隙在清晨可能会有少量凝结水。” 明月心快速调取知识库，“但需要特殊方法和容器收集。而且，这片区域看起来…” 她环顾四周，“不像有稳定水源的样子。”