康允儿在盛府角落那间狭小却洁净的客院里，独自呆坐了两日。王氏派人送来的衣食用度都是上好的，仆妇们也客气周到，可这份“客气”里透着疏离，院门外若有若无的视线，都提醒着她如今的处境——一个被暂时收留的“麻烦”。
第三日清晨，她对着模糊的铜镜，仔细整理了略显憔悴的妆容，换上墨兰送来的那套素净不失体面的藕荷色衣裙，深吸一口气，走出了院门。她没有试图去见盛家的其他主子，而是径直去了正院，求见王氏。
王氏听到丫鬟禀报时，正对着一本账册出神，眉头紧锁。长梧的事、康允儿的到来、老太太那日的态度、还有墨兰和如兰突如其来的“姐妹同心”……都让她心烦意乱。听到康允儿求见，她本能地想拒绝，但迟疑片刻，还是摆了摆手：“让她进来吧。”
康允儿低着头走进来，脚步很轻。她规规矩矩地行了大礼，声音细细的，带着挥之不去的怯懦与哀伤：“允儿给姨母请安。”
王氏看着眼前这个脸色苍白、眼下带着青黑的外甥女，想起她母亲昔日的张扬跋扈，再看看她如今这副模样，心中五味杂陈。她指了指下首的椅子：“坐吧。在府里可还住得惯？”
“多谢姨母收留，一切都好。”康允儿坐下，手指紧紧绞着帕子，头垂得更低了。沉默在室内蔓延，只听得见王氏手中茶盏盖轻碰的细微声响。
良久，康允儿像是鼓足了毕生的勇气，忽然起身，又跪了下去。
王氏吓了一跳：“你这是做什么？快起来！”
“姨母……”康允儿抬起头，眼中已蓄满了泪水，声音哽咽破碎，“允儿……允儿替我那不争气的母亲……给姨母磕头赔罪了！”说着，竟真的伏下身去。
王氏愣住了，一时不知该作何反应。
康允儿维持着跪伏的姿势，肩膀微微颤抖，压抑的哭声断断续续传来：“我知道……我知道我母亲当年做了许多错事，对不住姨母，更对不住盛家……她心术不正，屡教不改，最后竟胆大包天，敢去谋害老太太……这是滔天大罪，任谁也救不了她……”
她抬起头，泪流满面，眼中是彻底的绝望与认命：“柏表哥（盛长柏）坚持将她送入慎戒司，是对的……若再留她在外面，不知还会惹出多大的祸事，连累更多的人……王家外祖母最终亲手送她进去，也是……也是别无选择。”
王氏听着，心中那点因康姨妈而起的厌烦与恨意，不知不觉被眼前这个替母认罪、凄惶无助的女孩勾起了一丝复杂的怜悯。她想起康姨妈最后的下场——慎戒司，那可不是寻常庵堂寺庙，那是皇家处置罪眷的地方，进去的人，终身服苦役，再无天日。
“你……去看过她了？”王氏的声音不自觉地放软了些。
康允儿点了点头，泪水滚落得更急：“前几年……，悄悄去了一趟……只能隔着栅栏远远望一眼……”她仿佛回忆起那可怖的场景，浑身打了个冷战，声音低得几乎听不见，“她……她瘦得脱了形，头发都花白了，手上……全是茧子和伤疤，眼神……眼神直直的，看人的时候，好像认不出是谁，又好像谁都认得……”
她闭上眼，痛苦地摇头：“她以前……最爱漂亮，最讲究穿戴，指甲都要染得鲜亮……可现在……姨母，那不是人待的地方……那是熬灯油一样，慢慢把人熬干、熬疯的地方……”
王氏听着，后背也窜起一股凉意。慎戒司的可怕，她素有耳闻。将亲女儿送进去的王老太太，母亲当时是何等心情？她看着跪在眼前痛哭的康允儿，这个曾经也算娇养的官家小姐，如今父亲落魄，夫君入狱，生母在那种地方慢慢腐烂……同是为人母，王氏心底最柔软的那一处被触动了。
她叹了口气，这一声叹息里，有对往事的唏嘘，有对康姨妈咎由自取的漠然，也有对眼前这个无依无靠的女孩，一丝难得的、属于长辈的怜惜。
“起来吧，地上凉。”王氏示意身边的嬷嬷去扶康允儿，“你母亲的事……是她自己作孽，怨不得旁人。你也……不必总是替她背着这罪过。日子还得往前过。”
康允儿被扶起来，重新坐下，依旧泪眼婆娑。她看着王氏，眼中充满了孺慕与渴望，还有一种孤雏寻找最后一丝温暖的卑微：“姨母……我、我能不能……求您一件事？”
“你说。”
康允儿的嘴唇哆嗦着，声音细弱蚊蚋，带着无尽的羞惭与渴望：“我……我昨天想到娘那样，心里……心里像刀割一样。她……她好像很久很久，没有好好抱过我了……我也……我也好久没有抱过她了……” 她的眼泪大颗大颗砸在手背上，“姨母……我……我能……抱抱您吗？就一下……就像……就像小时候，我娘抱我那样……”
这个请求如此突兀，又如此脆弱卑微。它越过了旧怨的藩篱，直指人性深处对亲情温暖最原始的渴望。王氏完全愣住了。看着康允儿那张哭得红肿、写满哀求与绝望的脸，看着她微微张开、却不敢上前的双臂，王氏坚硬了多年的心防，在这一刻，被一种混合着怜悯、慨叹、甚至一丝同为母亲共鸣的情绪，凿开了一道缝隙。
她没有说话，只是沉默了片刻，然后，对着康允儿，缓缓地，张开了自己的双臂。
这是一个应允的姿态。
康允儿眼中的泪水再次决堤，她像是怕王氏反悔一般，踉跄着扑了过去，将脸深深埋进王氏的肩窝。她的手臂紧紧环住王氏的腰身，身体因为激动和哭泣而剧烈颤抖，发出小兽般的呜咽。
王氏的身体起初有些僵硬。这个拥抱太突然，拥抱她的人，是那个她曾经厌恶的姐姐的女儿。但很快，她感受到了怀中躯体的单薄与颤抖，感受到了那滚烫的泪水迅速浸湿了她肩头的衣料，也感受到了那份毫无保留的、绝望的依恋。
她迟疑地，慢慢抬起手，最终，轻轻落在了康允儿瘦削的、因哭泣而起伏的背上。
一下，一下，生疏地，却又带着一种奇异的安抚力量。
没有言语。宽敞的厅堂里，只有康允儿压抑不住的、仿佛要将所有委屈恐惧都哭出来的悲声，和王氏那一声悠长而复杂的叹息。
窗外，夏日的阳光明亮刺眼，树上的蝉鸣依旧喧嚣。
而屋内这个跨越了恩怨的拥抱，短暂，笨拙，却真实地发生了。它无法抹平过去的伤害，也无法改变康允儿眼下的困境，更无法拯救慎戒司里那个渐渐疯魔的女人。
但它像一星微弱的火苗，在康允儿冰凉绝望的世界里，短暂地，照亮了一瞬。
也让王氏的心里，某些坚冰覆盖的角落，悄然融化了一角。
墨兰将自己关在书房里整整一个下午。面前摊开的，是她精心准备的、用于与康允儿“深谈”的腹稿要点，以及几份关于南郊庄子修缮和佛堂营造的粗略预算。阳光透过茜纱窗，在紫檀木的书案上投下斑驳的光影，空气里浮动着墨香与窗外隐约传来的茉莉甜香。一切就绪，只待夜幕降临，她便可以去客院，与那位惊魂甫定的表姐，进行一场决定性的“交易”。
然而，傍晚时分，如兰一阵风似的卷了进来，脸上带着一种混合着困惑、不安和几分看好戏的复杂神情。
“四姐姐！出奇事了！”如兰挥退了正要上茶的丫鬟，压低了声音，却掩不住话里的急切，“母亲……母亲她今日竟亲自带着康允儿出门了！”
墨兰执笔的手微微一顿，一滴墨汁在宣纸上泅开一小团污迹。她抬起头，看向如兰：“出门？去了哪里？”
“去了锦绣阁！”如兰的语气像是发现了什么了不得的秘密，“锦绣阁！那是京城数一数二的绸缎庄兼成衣铺子！母亲不仅给她挑了好几匹时新的料子，杭绸、云锦、软烟罗都有，还让师傅当场给她量了尺寸，说要给她做两身见客的衣裳！这还不算，从锦绣阁出来，又去了宝华楼！”
宝华楼，京城有名的首饰铺子。
墨兰的心慢慢沉了下去。她放下笔，指尖有些发凉：“母亲给她买了首饰？”
“何止是买！”如兰的表情更加夸张，“我听跟着母亲出门的刘嬷嬷回来说，母亲挑了一支赤金点翠的簪子，一对翡翠坠子，还有一副绞丝金镯！虽说不是顶顶名贵的，可也值不少银子！全程母亲都和颜悦色，康允儿起初还推拒，后来就只是低着头抹眼泪，母亲还拍着她的手安慰她！”
书房里霎时安静下来。只有窗外归巢的雀鸟啁啾，和远处隐约的钟鼓楼报时声。
墨兰脸上的血色一点点褪去。震惊，不解，随后是一种计划被打乱的恼怒，以及更深层的、冰冷的警惕。她设想过许多可能——王氏会对康允儿冷淡，会敷衍，甚至会在老太太的压力下再次试图将她送走。但她独独没有料到，王氏会如此主动、如此“慷慨”地向康允儿示好，甚至带她出门购置衣物首饰！
这绝不是王氏一贯的作风。她对康姨妈恨之入骨，连带着对康允儿也难有真心喜爱，更不是那种会为了“面子”或“慈悲”而挥霍银钱的滥好人。
为什么？
墨兰沉默着。那沉默如同深潭，表面平静，底下却暗流汹涌。她垂眸看着纸上那团墨迹，它正慢慢晕开，模糊了旁边写好的几个字——“情势”、“交换”、“底线”。
如兰见她不说话，有些惴惴，挨着她坐下，声音也低了下来：“四姐姐，你说母亲这是怎么了？太阳打西边出来了？难道真是看康允儿可怜，心软了？”她随即又自己否定，“不对啊，母亲心软也是对着我和华兰姐姐，对着明兰或许还有几分，对着康家的人……她没落井下石就不错了。”
墨兰缓缓抬眸，眼底是一片幽深的黑。“心软？”她重复这两个字，嘴角扯起一个极淡的、没有温度的弧度，“母亲掌家这么多年，你几时见她对外人，尤其是对康家相关的人，真正‘心软’过？”
如兰被问住了。是啊，王氏或许有些蠢直，有些偏心，但在维护自身利益和厌恶康家这件事上，向来立场鲜明。
“那……那这是为什么？”如兰更加困惑，“总不会是做给谁看的吧？做给父亲看？可父亲又不在京里。做给老太太看？老太太巴不得康允儿离得远远的呢！”
墨兰没有立刻回答。她的手指无意识地在书案上轻轻敲击，发出规律的笃笃声。她在飞速思考，将王氏这反常的举动，放入更大的棋局中去审视。
康允儿的价值在哪里？在她自己是长梧正妻的身份？不，这个身份如今是负累。在她可能知晓长梧乃至盛家某些内情？有可能，但这值得王氏如此大张旗鼓地“收买”吗？王氏并非长于这种细腻心机的人。
或者……在于她的父亲，康海丰？
康海丰虽已失势，但盘踞官场多年，人脉犹在。王氏突然对康允儿好，会不会是……王家的意思？是王老太太，或者王家在朝为官的哪位舅父，透过王氏，向康海丰传递某种信号？或者，是想通过安抚康允儿，间接稳住康海丰，让他在某些事情上闭嘴，甚至……提供助力？
王家和康家，早年也是姻亲，虽然后来因康姨妈之事生隙，但在更大的利益面前，旧怨未必不能暂时搁置。尤其是，如果这利益关乎王家自身，或者关乎王氏在盛家的地位……
墨兰的思绪越飘越远，渐渐勾勒出一种可能——王氏此举，或许并非单纯出于个人好恶，而是背后有王家的授意或暗示。王家在此时突然关注康允儿，定然有所图谋。而这图谋，很可能与朝局，与那场牵连甚广的赈灾案，甚至……与父亲盛纮当前的处境有关。
如果真是这样，那她的计划就面临着一个巨大的变数。王氏不再是她需要费力绕过或说服的障碍，反而可能成为康允儿新的、更强大的“依靠”。那么，她手中“帮助康允儿”这个筹码的价值，将大打折扣。康允儿还可能那么迫切地需要她的帮助，并愿意为此去推动康海丰给父亲制造麻烦吗？
想到这里，墨兰感到一阵心烦意乱。她精心编织的网，刚刚张开，就似乎要被一股来自意料之外的力量扯偏。
如兰只看了一眼墨兰的神情，心中便了然。那是一种计划受挫、算计落空后，混合着难以置信和隐隐失落的空洞。这种表情，如兰在过去的许多年里，曾在争强好胜的墨兰脸上看到过，但从未像此刻这般……彻底。
一种奇异的、混合着同情与微妙优越感的情绪，在如兰心中升起。这一次，在“看懂人心”这一点上，似乎是她赢了。
“四姐姐，”如兰将茶杯放在书案上，在墨兰对面坐下，声音里没有了往日的急躁，反而带着一种探究和一丝几乎掩饰不住的、属于“赢家”的从容，“你……问过康允儿了吗？”
墨兰缓缓抬眸，看了如兰一眼，那眼神深不见底，却没有回答。
如兰自顾自地说了下去，语气带着分享秘密的意味：“我今日去找她说话了。她看起来……比刚来时松快了些，虽然眼睛还是红的。”她顿了顿，观察着墨兰的反应，“我问她，康姨母当年嫁妆应该不少吧？怎么你出阁时，听说……颇为简薄？是康家后来败落了吗？”
墨兰的睫毛几不可查地颤动了一下。
如兰继续道，声音压低，带着一种揭露丑陋真相的复杂情绪：“康允儿当时就哭了，不是大哭，就是那种……止不住掉眼泪。她说，不是康家败了。是她父亲……康海丰，一直拿她母亲的嫁妆在养外头的女人，一个接一个，孩子也生了好几个。她母亲的嫁妆，就像漏水的木桶，一年比一年少。到她出嫁时，她母亲手里已经没剩多少体己了，为了给她撑场面，还是咬牙凑了些，可跟当年进门时的风光比起来……天差地别。”
烛光下，如兰的脸上露出毫不掩饰的鄙夷和一丝同为女子的愤慨：“康允儿还说，她母亲（康姨妈）当年的嫁妆，其实和咱们母亲进门时，差不多的！都是王家嫡女，外祖父母当年也是尽量一碗水端平的。可惜了……那么好一份嫁妆，全填了无底洞，养了一堆庶子庶女，最后连自己亲生女儿的婚事都差点耽误。”
她说完，看着墨兰。书房里只剩下烛芯燃烧的噼啪声。
墨兰依旧沉默着。但如兰能感觉到，那股笼罩着她的、因算计落空而产生的冰冷自闭的气息，似乎松动了一些，被另一种更复杂的情绪取代——那是了然，是讥讽，或许还有一丝同为“女儿”的、物伤其类的悲凉。
原来如此。康允儿的卑微，康家的冷漠，不仅仅是因为长梧出事，更是因为她有一个挥霍妻子嫁妆养外室、将嫡女视若无物的父亲。康姨妈的疯狂与狠毒，或许也有一部分，源于这种日积月累的背叛、掠夺与绝望。
王氏对康允儿的“心善”，不仅仅是那个拥抱的触动，或许也因为，她从康姨母身上，看到了另一种形式的女子的悲哀——被父族剥削，被大家嫌弃，无依无靠。这触动了王氏作为正妻、作为母亲，同时也是作为女人的多重共鸣。
墨兰缓缓向后靠进椅背，闭上了眼睛。黑暗中，她仿佛看到了无数条线，利益线，亲情线，怨恨线，怜悯线……它们交错缠绕，构成了一幅远比她想象中更复杂、更混沌、也更……属于“人”的图景。她试图用理智和算计去梳理、去利用，却忘了，人心深处，总有那么一些无法计算、无法预料的东西，会在关键时刻，轻轻拨动命运的齿轮。
比如一个绝望的拥抱。
比如一份被挥霍的嫁妆带来的长久阴影。
比如一个母亲被触动后，最质朴的怜惜。
她输了。不是输给了更高明的对手，而是输给了她自以为掌控、却从未真正理解透彻的“人心”。
良久，墨兰才睁开眼。眼底的冰冷和空洞褪去了一些，取而代之的是一种深沉的疲惫和……某种释然般的清醒。
“所以，”她开口，声音有些沙哑，“母亲是真心想照拂她几分。”
“看样子是。”如兰点头，语气也复杂起来，“虽然……还是觉得怪怪的。但母亲那个人，你也知道，她要是真对谁好起来，也是实心实意的。康允儿现在，怕是真把她当救命稻草了。”
墨兰轻轻扯了扯嘴角，那笑容里没有温度，只有认命般的嘲讽：“是啊，救命稻草。”她精心准备的那些“帮助”、“交易”、“筹码”，在王氏这份突如其来的、不求回报的“照拂”面前，显得那么苍白，那么多余，甚至……有些可笑。
“那……四姐姐，你之前说的计划……”如兰试探着问。
墨兰的目光落在窗外彻底暗下来的夜色上，沉默了片刻。