尘泥镇在白天的样子，比夜晚更不堪入目。
阳光把每一条污水沟、每一堆垃圾、每一片锈蚀的金属棚屋都照得清清楚楚。空气里的臭味被热气蒸腾起来，更浓了。街上挤满了各种生物，叫卖声、争吵声、咳嗽声混成一锅煮沸的泥浆。沈砚星穿过人群，背包里那袋寂星尘沉甸甸地压着肩膀。
他没去镇东头。
先绕到老余的店。
店门关着，挂了“歇业”的牌子。沈砚星敲了三下，停顿，又敲两下——这是以前的暗号。里面传来窸窣声，门开了一条缝，老余那只机械眼在黑暗中闪烁。
“你还活着？”老余把他拽进去，迅速关门，“昨晚外面闹翻天了！治安队出动了一半人手，说荒漠里有能量爆炸，死了好几个人。是不是你干的？”
“算是。”沈砚星说，“老余，仓库那帮人，怎么联系？”
老余的机械眼镜头缩了缩：“你想干嘛？送死？”
“做笔买卖。”沈砚星掏出那袋寂星尘，“纯度97%，够不够当敲门砖？”
老余盯着袋子，喉咙动了动。在黑市混了一辈子，他太清楚这袋东西的价值——够在尘泥镇买下半条街，或者买十条命。
“够是够。”他声音发干，“但你进去就出不来了。那地方……吃人。”
“所以才找你。”沈砚星说，“你不是认识所有地头蛇吗？牵个线，我给你抽一成。”
“一成？”老余笑了，笑得咳嗽起来，“小子，我要那么多钱干嘛？我今年七十三了，肺里全是矿渣，活不过明年春天。钱对我没用。”
他顿了顿，机械眼盯着沈砚星：“但我想知道——你真要救那个光音天人？”
沈砚星点头。
“哪怕把自己搭进去？”
“已经搭进去了。”
老余沉默了很久。他从柜台底下摸出一块旧怀表——不是卖的那种，是私藏的，表盖内侧嵌着一张小小的照片，是个笑得很温柔的女人。
“这是我老婆。”他说，“三十年前矿难死的。我留着她这点念想，活到现在。”
他把怀表塞进沈砚星手里：“带上。仓库那帮人认这个——越私人的东西，他们越喜欢。因为这证明你没退路。”
沈砚星握紧怀表，金属表面还带着老余的体温。
“怎么联系他们？”
老余走到柜台后，掀开一块地板砖，源，拨了一串号码。
等了大概一分钟。
通讯器里传来嘶哑的电流声，然后是个女人的声音，很年轻，但冷得像冰：“谁？”
“老余。有货介绍。”
“什么货？”
“寂星尘，纯度97%，至少两百克。卖主想见管事儿的，当面谈。”
那边沉默了。能听见轻微的呼吸声，还有背景里隐约的……哭声？很多人的哭声，混在一起，很遥远。
“一小时后，东区三号矿坑入口。”女人说，“只准一个人来。带武器的话，死。”
通讯切断。
老余拔出接头，抬头看沈砚星：“听到了？只准一个人。”
“我知道。”
“你真要去？”
沈砚星把寂星尘塞进怀里，怀表贴身放好，检查了一下能量枪——还剩两发。然后他看向老余：“如果我没回来……帮我在镇外荒漠点堆火。他们看见烟，会知道。”
“他们？”
“我的人。”
老余没再问。他点点头，机械眼的光暗淡下去。
沈砚星推门出去。
阳光刺眼。
他走向镇东头。
越往东走，街景越破败。棚屋变成废墟，废墟变成垃圾山，最后连垃圾都没有了，只剩一片片被挖得千疮百孔的土地——矿坑。巨大的、深不见底的坑洞，像大地的伤口，边缘裸露着断裂的岩层和锈蚀的采矿设备。
三号矿坑是最老的一个，据说三十年前就废弃了。
入口处立着个生锈的警示牌：“辐射超标，禁止入内”。
沈砚星在牌前站定。
手表显示，离约定时间还有七分钟。
他等。
风从矿坑深处吹上来，带着一股……甜腻的腐臭味。不是尸臭，更像水果腐烂过度的味道，混着某种化学试剂的刺鼻气。
五分钟。
坑口阴影里，走出一个人。
是个女人，很年轻，看起来不超过二十五岁。穿着干净的灰色制服——不是收割者那种黑制服，更像实验室的白大褂改的。长发束成马尾，脸上戴着副无框眼镜。她手里没拿武器，只拿着个平板电脑。
“沈砚星？”她开口，声音和通讯里一样冷。
“是。”
“科学院前研究员，因实验室事故被停职。三天前抵达尘泥镇，同行者包括一名身份不明的色界女性、一名落魄光使、一个往生池残次品。”她念着平板上的资料，语气毫无起伏，“昨晚在荒漠引发能量爆炸，导致七名巡逻傀儡损毁。我说得对吗？”
沈砚星没否认：“你是管事的？”
“我是助理。”女人收起平板，“跟我来。别做多余的事。”
她转身走进矿坑。
沈砚星跟上。
矿坑内部比他想象的大得多。不是直上直下的竖井，而是螺旋向下的斜坡，宽度足够两辆矿车并行。岩壁上嵌着老旧的照明灯，但大部分都坏了，只有零星几盏还亮着，投下惨白的光。
走了大概十分钟，坡度变缓。
前方出现了一扇门。
不是矿坑该有的那种粗糙铁门，而是光滑的合金门，表面泛着冷光，边缘严丝合缝。门边有个扫描仪，女人把眼睛凑上去，虹膜识别通过。
门无声滑开。
门后，是另一个世界。
沈砚星以为自己会看到地狱——血腥的、恐怖的、堆满尸体的场景。
但不是。
门后是个宽敞明亮的空间，像高级实验室的走廊。墙壁是纯白色，地面铺着防静电地板，天花板上的无影灯把每个角落都照得清清楚楚。空气里有淡淡的消毒水味，温度恒定在二十度左右。
如果不是走廊两侧排列着一个个透明的培养舱，沈砚星几乎要以为自己在科学院的某个机密部门。