腊月初二，寅时末。
福顺茶馆后院的灶房还亮着灯，徐婶走了，换成个草原狼的兄弟守在那儿熬药，药罐子咕嘟咕嘟响，一股子苦味混在晨雾里。赵煜坐在灶边的小凳上，裹着件旧棉袍，手里捧着碗刚煎好的药汤，热气熏得脸发白。他腰伤没好利索，昨晚上从文渊阁书库一路狂奔回来，伤口又渗血了，纱布换下来的时候，底下皮肉红肿发亮，看着吓人。
石峰推门进来，带进一股寒气。“高顺那边回信了。”他手里捏着个细竹筒，“寅初时信鸽送来的。”
赵煜放下药碗，接过竹筒。筒口封着火漆，掰开，里面是张薄纸，就着灶火的光看。字迹潦草，像是匆匆写的：
「书库已清，三具‘废料’焚毁。痕迹会处理成‘贼人纵火’。西山药材事，查有眉目，顺天府已派人协查。勿再擅动，待腊月十四之约。另，昨日子时，西山矿洞方向有异动，似有大队车马出入，已派人盯梢。高。」
三具“废料”——说的是那三个蚀化人。高顺动作够快，连夜就给处理了，还伪装成失火。赵煜把信纸凑到灶火边烧了，看着纸灰飘散。“他说西山有大队车马出入，是运棺材进去，还是运东西出来？”
“不清楚。”石峰蹲下来，往灶膛里添了根柴，“但高顺既然派人盯了，咱们就先别碰。他那人，面上不动声色，底下手黑着呢，咱们要是这时候掺和进去，他反倒不乐意。”
赵煜点头。高顺要掌控全局，最忌讳别人打乱他的布置。眼下能做的，就是等。
“夏春那边有新消息么？”他问。
“还没。李掌柜说，西山那边的向导今早会来茶馆碰头，带两个兄弟去探路。”石峰顿了顿，“殿下，您真要去西山？那边太危险，周衡的老巢可能就在那儿。”
“不去深处，就在外围转转。”赵煜说，“得亲眼看看，他们到底在搞什么。光靠听来的消息，心里没底。”
石峰还想劝，灶房门又被推开，夜枭闪身进来，手里拎着个布包袱。“殿下，早市上淘到点东西，您看看。”
包袱摊开在灶台上，里面是几样零碎：一把生锈的柴刀、几截断了的皮绳、一块磨刀石，还有……一个巴掌大的铁盒子。
铁盒子很旧，黑漆剥落大半，露出底下暗红的铁锈。盒子没锁，扣着个简易的搭扣。夜枭说：“在旧货摊上看见的，摊主说是从西山那边收来的‘前朝古物’，要价二两银子。我瞧着盒子做工还行，就买了。”
赵煜拿起铁盒子。入手沉，晃了晃，里面有东西响。他打开搭扣，掀开盒盖——
里面垫着层发黄的油纸，油纸上躺着个黑乎乎的东西，形状像个压扁的莲蓬，但表面布满细密的尖刺，每个刺尖都闪着幽暗的金属光泽。这东西约莫拳头大小，底下还有个环扣，像是能拴在什么东西上。
赵煜拿起来细看。铁刺的排列有规律，不是胡乱焊的，中间似乎有空腔结构。他试着捏了捏，硬度极高，刺尖锋利，能扎破皮肉。
就在这时，左手腕内侧的虚拟屏幕悄然浮现：
“物品识别：刺棘地雷（使命召唤）”
“效果：触发式引爆装置，受到一定压力或拉扯后，内部机关启动，铁刺向四周爆射，覆盖半径三步范围。一次性使用。”
“发现者：夜枭（购于旧货摊）”
“合理化解释：前朝军器监遗落的“铁蒺藜雷”，利用机括弹簧触发，内藏淬毒铁刺，常用于伏击或封锁要道。”
刺棘地雷。腊月初二的抽奖物品。
赵煜心里一凛。这东西……杀伤力不小。他小心地放回盒子，盖上盖子。“收好，这东西危险，别碰。”
夜枭点头：“我看着就像军器，摊主说是从西山矿洞附近捡的，估计是前朝遗落的。”
西山矿洞。又是那儿。
“向导什么时候到？”赵煜问。
“辰时左右。”石峰说，“我让铁栓和阿木准备，他俩脚程快，眼力好。”
赵煜想了想：“我也去。”
“殿下！”石峰和夜枭同时开口。
“伤成这样，怎么去？”石峰急道，“西山离这儿三十多里，骑马都得一个时辰，您这身子骨……”
“骑马去。”赵煜站起来，腰伤疼得他咧了咧嘴，但眼神很稳，“我不进矿洞，就在外围看看。有些东西，得亲眼见了才明白。”
两人拗不过他，只得去准备。马厩里有几匹马，是夏春提前安排好的，养在后巷一户人家的后院。石峰挑了匹温顺的母马给赵煜，又备好了干粮、水囊、还有伤药。
辰时初，向导到了。是个五十来岁的瘦老头，姓吴，背有点驼，但眼睛很亮，自称“西山通”，年轻时在矿上干过活，对那一带熟得很。李掌柜说他可靠，家里人都靠棺材铺吃饭。
吴老头看见赵煜，愣了愣：“这位公子也要去？西山那边路不好走，颠簸得很。”
“没事，走吧。”赵煜翻身上马，动作牵动伤口，额角渗出细汗。
一行五人——赵煜、石峰、吴老头、铁栓、阿木，骑马出城。从南门走，守门的兵丁检查了路引——是高顺帮忙弄的，写着“药材商行伙计”，没为难。
出了城，路就差了。官道还好，拐上往西山去的土路，坑坑洼洼，马走得慢。赵煜腰伤受不了颠簸，咬牙忍着，脸色越来越白。
吴老头话多，一路上絮絮叨叨：“西山那地方，早年是官办的铁矿，后来矿挖空了，就废了。但山里头洞多，有些是矿洞，有些是前朝修的地道，四通八达的。这些年，偶尔有些采药的、猎户进去，但都说里头邪性，进去容易迷路，还有人听见怪声。”
“什么怪声？”石峰问。
“说不清，像风啸，又像人哭。”吴老头压低声音，“去年有个采药的老汉，进北麓那个大矿洞，说看见里头有火光，还有人影晃，吓得连滚带爬跑出来，回去就病了，没半月就没了。”
赵煜和石峰对视一眼。
“那个大矿洞，现在还有人去么？”石峰问。
“本地人不敢去了。”吴老头摇头，“但最近这几个月，确实有生面孔在那附近转悠，有马车进出，盖得严严实实的。我前阵子给一户人家送棺材，路过那边，看见矿洞口有新脚印，车辙印很深，像拉重货。”
“棺材运进去过么？”
吴老头想了想：“有。上个月底，我亲眼看见三辆板车，拉着棺材进矿洞，盖着黑布。赶车的人都蒙着脸，不说话。”
棺材进，箱子出。赵煜心里那幅图越来越清晰。
走了快两个时辰，已近午时，终于到了西山脚下。山不算高，但连绵起伏，植被稀疏，裸露的岩石是暗红色的，像生了锈。吴老头领着他们绕到北麓，在一片乱石坡后停下。
“前面就是矿洞入口。”吴老头指着远处一个黑黢黢的洞口，“不能靠近了，那边有人守着。”
赵煜顺着方向看去。矿洞入口约莫两人高，洞口堆着些废石料，隐约能看见洞口两侧有简易的木棚，像岗哨。离得太远，看不清有没有人，但洞口地上确实有新鲜的车辙印，一直延伸到洞里。
“能看到里面么？”赵煜问。
“得再近点，但危险。”吴老头说，“矿洞旁边有条废弃的运矿小道，能绕到侧上方，那儿有个观察点，以前矿上监工用的。”
“带路。”
吴老头犹豫了下，还是领着他们沿着山坡往上爬。路很陡，马不能骑了，只能牵着走。赵煜腰伤疼得厉害，石峰扶着他，一步一步往上挪。
爬了约莫一刻钟，到了一处突出的岩台。岩台下方二十来丈，就是矿洞入口。从这个角度，能看清洞口全貌——确实有两个穿蓝衣的人守在木棚里，抱着胳膊，像是在打盹。洞口地面车辙杂乱，但最新的一道很深，像是刚有重车进出。
赵煜从怀里掏出环境侦测镜。冷却时间刚好过了。他举起镜子，对准矿洞入口，集中精神。
镜面泛起波纹。
洞口那两个蓝衣人是橙红色光点，代表活人。但在洞口深处，镜面显示出一片密密麻麻的、暗红色的光点——足有几十个，聚在一起，缓慢移动。
不是活人的体温信号。是能量信号。蚀化生物。
赵煜放下镜子，手有点抖。“里面……至少有三十个蚀化体。”
石峰倒吸口凉气：“这么多？”
“可能更多。”赵煜咬牙，“这还只是洞口附近能探测到的。矿洞深处……”
他没说下去。周衡到底改造了多少人？这些蚀化体，腊月十五那天，会全部投入观星台么？