“殿下，您看那儿。”铁栓忽然低声道，指向矿洞侧面。
赵煜顺着他指的方向看去。矿洞侧面山壁上，有个不起眼的小洞口，被枯藤半遮着。但此刻，那洞口里正往外冒淡淡的黑烟，不是炊烟，颜色更深，还带着股隐约的焦臭味。
“像是在烧东西。”阿木说。
吴老头眯眼看了看：“那是个通风口，早年矿洞挖的。烟是从底下冒上来的……
炉子。赵煜想起那些药材——朱砂、雄黄、硫磺、硝石。蚀星教在矿洞里，可能不只是在改造人体，还在炼制什么东西。
“得进去看看。”他说。
“太危险了。”石峰反对，“洞口有人守，通风口太小，钻不进去。”
“不是现在。”赵煜盯着那冒烟的通风口，“晚上。等守卫换班，或者松懈的时候。”
“殿下，您的伤……”
“死不了。”赵煜转身，“先下山，找个地方歇脚，等天黑。”
一行人原路返回，在山脚找了个背风的石凹处歇息。石峰拿出干粮和水，赵煜勉强吃了点，又吞了颗药丸。腰伤处一跳一跳地疼，他靠着石壁闭眼休息，脑子里全是矿洞里那些暗红色的光点。
三十个……甚至更多。高顺知道这个数字么？他腊月十五那天的布置，够应付么？
迷迷糊糊睡了会儿，被石峰摇醒时，天色已经暗了。西山日落早，申时末就黑透了。矿洞那边亮起了几盏灯笼，挂在木棚外，昏黄的光晕在夜色里像鬼火。
“守卫换班了。”石峰低声说，“刚才看见四个人进去，换了四个人出来，新来的在棚子里烤火吃饭。看样子，子时前不会太警惕。”
“准备一下。”赵煜起身，活动了下僵硬的腰腿，“夜枭，铁栓，你们跟我去通风口。石峰和阿木在外面接应，吴老伯在这儿等着。”
“通风口太小，您钻不进去。”夜枭说，“我去。”
“我得亲眼看看。”赵煜坚持，“通风口里面情况不明，我有星纹，能感应蚀力，比你们安全。”
这话半真半假。星纹确实能感应，但风险也更大。可他知道，有些东西，必须自己看了才踏实。
夜枭拗不过，只好同意。三人借着夜色掩护，悄悄摸到矿洞侧面山坡。通风口在半山腰，离地三丈多高，周围是陡峭的岩壁。
夜枭和铁栓搭人梯，把赵煜托上去。赵煜抓住岩缝，一点点挪到通风口边。洞口确实小，直径不到两尺，被枯藤和杂草遮着。他拨开枯藤，往里看——黑黢黢的，深不见底，但那股焦臭味更浓了，还夹杂着隐约的、像是金属摩擦的声音。
他侧身，慢慢挤进去。洞口内壁是粗糙的岩石，蹭得衣服沙沙响。往里爬了约莫两丈，通道变宽了些，能勉强蹲着走。前面有微弱的光，还有……人声。
赵煜屏住呼吸，一点点挪过去。通道尽头是个拐角，光从那边透过来。他趴下，从拐角边缘小心探头。
个巨大的炉子，炉火正旺，暗红色的火焰吞吐，映得整个岩洞忽明忽暗。炉子旁堆着成筐的药材——朱砂、雄黄、硫磺，还有成袋的硝石。十几个穿蓝衣的人正在忙碌，有的在研磨药材，有的在往炉子里添料，有的在搅拌炉子里的液体。
岩洞另一侧，整整齐齐摆着两排木箱——和文渊阁书库里的一模一样，但数量更多，足有二三十口。有些箱子盖着，有些敞开着，里面躺着的，正是蚀化人。大部分一动不动，像是沉睡着，但偶尔有一两个会抽搐一下，发出低沉的“嗬嗬”声。
而在岩洞最深处，靠着岩壁的地方，搭着个简易的台子。台上摆着张石床，床上躺着个人——穿着普通的粗布衣服，手脚被铁链锁着，人已经昏迷。一个穿着灰袍、像是头目模样的人，正拿着一根粗大的琉璃管，管子里流淌着暗红色的蚀力液体，缓缓注入床上那人的手臂血管。
他们在现场改造。
赵煜看得浑身发冷。周衡这是把矿洞改造成了蚀化人的生产工坊，从抓人、改造、到储存，一条龙。
他数了数箱子，又看了看那些忙碌的蓝衣人。守卫、工坊人员加起来，这矿洞里至少有五十人。而蚀化体的数量……恐怕已经过百了。
得赶紧把消息传出去。
他正要后退，脚下忽然踩到块松动的石头。
“咔啦。”
声音不大，但在寂静的岩洞里格外清晰。
靠近通道口的两个蓝衣人同时抬头，看向通风口方向。
“什么声音？”
“好像是上面……”
赵煜心一沉，立刻后退。但通道太窄，转身都困难。他听见
“夜枭！”他压低声音喊。
通风口外，夜枭听见动静，立刻伸手进来：“殿下，抓住！”
赵煜抓住他的手，夜枭用力一拉，把他从通道里拽出来。几乎同时，通风口里伸出只手，想抓赵煜的脚踝，被铁栓一刀劈了回去。
“走！”
三人顺着山坡往下滑，碎石哗啦啦响。
灯笼光从洞口照出来，守卫冲了出来。
石峰和阿木在山脚接应，五人汇合，头也不回地往山下跑。身后传来追赶的脚步声，还有呼喝声。
“分头走！”赵煜喊，“吴老伯带路，走小路！”
吴老头熟悉地形，领着他们钻进一条狭窄的山沟。山沟里乱石嶙峋，马不能骑，只能牵着走。追兵的声音渐渐远了，但没人敢停。
一路狂奔，直到跑出西山范围，上了官道，众人才停下喘气。赵煜腰伤彻底崩了，疼得眼前发黑，靠在石峰身上才没倒下。
“殿下，得赶紧回去治伤。”石峰看着他惨白的脸，急道。
赵煜点头，咬牙翻身上马。一行人趁着夜色往回赶，到城门时已近亥时。守门的兵丁认识路引，放他们进去。
回到福顺茶馆，留守的胡四看见赵煜的样子，吓了一跳。“怎么弄成这样？”
“先别问，拿药。”石峰把赵煜扶进地窖。
王大夫被请来，拆开纱布一看，伤口又裂开了，脓血混在一起。老大夫一边清洗上药一边骂：“不要命了！再这么折腾，这腰就别要了！”
赵煜咬着布巾，冷汗直流，没吭声。
等包扎好，喝了药，躺下时，已是子时。地窖里只剩下石峰和胡四。
“矿洞里……至少有上百个蚀化体。”赵煜虚弱地说，“他们在现场改造，用炉子炼制蚀力药剂。周衡是要在腊月十五那天，用蚀化大军强攻观星台。”
石峰和胡四脸色都变了。
“得马上告诉高顺。”石峰说。
“嗯。”赵煜闭上眼睛，“但高顺……能调动的兵力有限。皇城司主要职责是护卫皇城和侦查，真要打硬仗，得靠禁军。”
“禁军听兵部的。”胡四说，“孙定方要是真有问题……”
“所以得拿到证据。”赵煜睁开眼，“铁证，证明孙定方和蚀星教勾结的证据。否则，动不了他。”
地窖里沉默下来。油灯噼啪响着，火光摇曳。
外面传来更夫敲梆子的声音——子时三刻了。
腊月初二，就这么在惊险和伤痛中过去了。
而离腊月十五，只剩十三天。