马车在槐花巷口停下。叶秋下车时，看见巷子两头的宫廷侍卫比三日前多了整整一倍。那些侍卫身穿黑色甲胄，手持长枪，在月光下像一尊尊沉默的雕像。他们的目光随着她的移动而移动，毫不掩饰监视的意图。王管事站在据点门口，脸色凝重。叶秋快步走过去，低声问：“凌轩有消息吗？”王管事摇头：“兵部被封锁了，我们的人进不去。”叶秋心中一沉。她抬头看向夜空，弯月被薄云遮掩，星光黯淡。京城寂静得可怕，像暴风雨来临前的死寂。
她走进据点。院子里，六名护卫正严阵以待，手中握着刀剑，眼神警惕地扫视着围墙。空气中弥漫着汗水和铁锈的味道，混合着墙角夜来香若有若无的甜香。王管事关上门，沉重的木门发出“嘎吱”一声闷响，隔绝了外面的视线。
“姑娘，情况不妙。”王管事压低声音，“半个时辰前，宫里又来了旨意，明日午时在养心殿设宴，为凌将军饯行。指名要您出席。”
叶秋脚步一顿。“养心殿？”
“正是。”王管事脸色发白，“那是皇帝日常处理政务的地方，戒备森严。而且……旨意里特别强调，只准您一人入宫，不得携带随从。”
叶秋的手指在袖中收紧。指甲掐进掌心，带来细微的刺痛感。她强迫自己冷静下来，快步走向正厅。厅内点着两盏油灯，昏黄的光线在墙壁上投下摇曳的影子。桌上摊着一张京城地图，几支炭笔散落一旁。
“凌轩什么时候能回来？”她问。
“不知道。”王管事摇头，“兵部那边完全封锁了消息。我们派了三拨人，都被拦在外面。有人说，凌将军被留在兵部商议军务，今夜可能回不来。”
叶秋闭上眼睛。脑海中闪过御花园宴席上那些隐藏在暗处的弩手，空气中那股甜腻的异香，皇帝那张看似威严却眼神空洞的脸。这一切都是陷阱——一个精心设计的、要将她和凌轩分开的陷阱。
“姑娘，我们该怎么办？”一名护卫忍不住开口，“明日这宴，去还是不去？”
叶秋睁开眼。油灯的火苗在她瞳孔中跳动，映出一片冰冷的决绝。
“去。”她说，“必须去。”
护卫们面面相觑。王管事急道：“姑娘，这明显是圈套！您一个人入宫，万一……”
“万一他们当场动手，我就死定了。”叶秋接过话，声音平静得可怕，“但若不去，他们立刻就能扣上‘抗旨不尊’、‘心中有鬼’的帽子。到时候，禁军可以直接冲进这里，以谋逆罪将我们全部拿下。连反抗的机会都没有。”
厅内陷入死寂。只有油灯燃烧时发出的“噼啪”声，和窗外远处传来的更夫梆子声——三更天了。
就在这时，院门突然被敲响。
“咚、咚、咚。”三声，节奏急促。
所有护卫瞬间拔刀。王管事冲到门边，透过门缝向外看，随即松了口气。“是凌将军！”
门开了。凌轩闪身而入，身后跟着两名亲卫。他一身戎装未卸，甲胄上沾着夜露，脸上带着疲惫，但眼神锐利如刀。看到叶秋安然无恙，他紧绷的肩膀才微微放松。
“兵部被李公公的人控制了。”凌轩快步走进正厅，声音低沉，“我被留在那里两个时辰，名义上是商议军务，实则是软禁。刚刚才找到机会脱身。”
叶秋看着他甲胄上细微的划痕——那是强行突破阻拦时留下的痕迹。“北境军情是真是假？”
“半真半假。”凌轩从怀中掏出一份军报抄本，摊在桌上，“匈奴确实在边境集结，但规模不大，最多三万骑兵。而且……军报是三天前送到的，李公公压了下来，直到今夜宴席才突然拿出来。”
叶秋的手指抚过军报上的字迹。墨迹已经干透，纸张边缘有被反复折叠的痕迹。“调虎离山。”
“对。”凌轩的眼神冷得像冰，“他们的目标是你。把我调离京城，让你孤立无援，然后在宴席上动手。或者……在宴席上给你安个罪名，当场拿下。”
王管事倒吸一口凉气。“那明日宴席，姑娘绝不能去！”
“不。”叶秋抬起头，目光扫过厅内每一个人，“我要去。而且，我要将计就计。”
凌轩皱眉。“秋儿，这太危险了。”
“危险，但也是机会。”叶秋走到地图前，手指点向皇宫的位置，“他们设下陷阱，自以为万无一失。我们就利用这份自信，在陷阱里反咬他们一口。”
她转过身，面对众人。油灯的光将她的影子投在墙上，拉得很长。
“听着，我的计划是这样。”叶秋的声音清晰而坚定，“明日，我独自入宫赴宴。凌轩，你带八名精锐，化装成商贩、车夫，分散在宫外三条街的预定位置。这是地图上我标记的点——东华门外的茶楼，西华门对面的布庄，还有玄武大街的客栈二楼。这三个位置都能看到宫门动静。”
凌轩仔细看着地图上的标记。“接应点呢？”
“没有固定接应点。”叶秋说，“我会见机行事。如果宴席顺利，我会在申时正刻出宫。如果申时三刻我还没出来，或者宫内有异常动静——比如禁军调动、号角声、火光——你们立刻行动。”
“怎么行动？”一名亲卫问。
“第一，设法与徐老将军的人取得联系。”叶秋看向凌轩，“徐老将军虽然被架空，但军中旧部众多。你去找他的副将陈校尉，他驻扎在城南大营。告诉他，李公公有异动，可能勾结外敌。不需要他直接出兵，只要在关键时刻，让城南大营的士兵‘恰好’在宫外演练。”
凌轩眼睛一亮。“制造压力。”
“对。”叶秋点头，“第二，如果宫内真的出事，你们不要强攻宫门。那是送死。我要你们做三件事：一，在宫外制造混乱，放火、喊叫，吸引禁军注意力；二，找机会从排水渠或者运送物资的侧门潜入——王管事，你熟悉京城地下水道，带两个人去探查路线；三，如果一切失败……”
她停顿了一下，声音变得更轻，却更重。
“如果一切失败，凌轩，你立刻离开京城，去北境。不要回头。”
凌轩猛地抓住她的手腕。“不可能。”
“这是命令。”叶秋直视他的眼睛，“如果我死了，你要活着。活着查出真相，活着为我报仇，活着……保护那些该保护的人。”
两人的目光在空中交锋。油灯的火苗剧烈摇晃，在墙壁上投出纠缠的影子。厅内安静得能听到每个人的呼吸声——急促的、压抑的、沉重的。
最终，凌轩松开了手。他的手指在颤抖，但声音稳住了。“你不会死。我保证。”
叶秋没有接这句话。她转向王管事：“我们手里还有多少证据？”
王管事从柜子里取出一个木匣，打开。里面是几封信件、一份账册抄本、还有一块染血的布料。“这是从柳姨娘房里搜出的，她与李公公往来的密信。账册是王家商会给黑暗教廷输送资金的记录抄本。布料……是那夜袭击我们的刺客身上找到的，上面有御医院特制金疮药的气味。”
叶秋拿起那几封信件。纸张很薄，墨迹是上好的松烟墨，字迹工整中带着一丝刻意的潦草——写信人在掩饰自己的笔迹。但有几个字的起笔习惯，还是暴露了身份。