叶秋坐在临时住所的窗边，手中捏着铁虎的密信。信纸粗糙，字迹潦草，显然是匆忙写就。窗外天色微明，街道上传来早市开张的声响——车轮碾过青石板，小贩摆出货架，远处隐约有鸡鸣。她将信纸折好，放进怀中。炉火上的药罐发出咕嘟咕嘟的声响，草药苦涩的气味弥漫在房间里。凌轩推门进来，手中拿着南下路线的最后确认图。他看到她凝重的表情，脚步顿了顿。
“怎么了？”凌轩将图纸放在桌上，走到她身边。
叶秋没有立刻回答。她起身走到药罐前，用布巾垫着手，将罐子从炉火上取下。深褐色的药汁在罐中晃动，表面浮着一层细密的泡沫。她拿起木勺，缓缓搅动，让药汁冷却。房间里只有勺子碰触陶罐内壁的轻响，以及窗外越来越清晰的市井喧嚣。
“铁虎来信了。”叶秋终于开口，声音很轻，“联盟出事了。”
凌轩眉头一皱：“什么情况？”
叶秋从怀中取出信纸，递给他。凌轩展开，快速扫过上面的字迹。信不长，但每一句都透着焦急：
“叶姑娘，事急！自你离京后，联盟内部再生波澜。济世堂、清风寨、忠义镖局等几家为利益分配争执不休，有人质疑医盟筹建后谁为主导。更麻烦的是，京城传来流言，说你已被朝廷控制，自身难保。人心惶惶，已有三家小势力暗中与外人接触。赵掌柜派人来过两次，态度暧昧。我尽力弹压，但若你再不回来，恐生大变。铁虎急笔。”
凌轩看完，将信纸轻轻放在桌上。他走到窗边，推开半掩的窗扇。清晨的凉风灌进来，带着街市上蒸包子的面香、炸油条的油腥，还有远处马厩传来的草料气味。阳光斜斜照进房间，在地面上投出窗格的影子。
“什么时候收到的？”凌轩问。
“半个时辰前。”叶秋端起药碗，药汁还很烫，热气蒸腾上来，模糊了她的面容，“送信的是清风寨的一个小兄弟，连夜骑马赶来的。他说铁虎让他务必亲手交到我手里，路上换了三次马，跑死了两匹。”
她说完，将药碗凑到唇边，一口气喝下大半。药汁极苦，带着土腥和草根特有的涩味，顺着喉咙滑下去，在胃里烧起一团暖意。她放下碗，碗底与桌面碰撞，发出清脆的响声。
凌轩转过身，背靠着窗框：“你怎么想？”
“有人在背后煽动。”叶秋用布巾擦去嘴角的药渍，“利益分配、主导权之争，这些矛盾一直存在，但之前都被压着。现在突然爆发，还恰好在我离京、朝廷封赏的敏感时期——太巧了。”
她走到桌边，拿起凌轩放下的路线图。图纸是工部绘制的运河详图，标注了从京城到临安的所有码头、驿站、险滩。墨线精细，朱砂标注的驻军点像一颗颗血珠。她的手指在“临安”两个字上停住。
“赵掌柜。”叶秋说，“铁虎信里提到他派人去过。这个老狐狸，一直想两头下注。现在看朝廷通缉苏然，黑暗教廷势力受损，他觉得机会来了——如果能趁乱掌控联盟，或者至少分一杯羹……”
“不止他。”凌轩走到她身边，手指点在图纸上，“流言说你被朝廷控制，这消息传得太快。从我们受封到现在，不过三天时间，就已经传到联盟，还闹得人心惶惶——有人在推波助澜。”
叶秋沉默。她走到房间另一侧的柜子前，打开柜门。里面整齐摆放着南下要带的物品：三套换洗衣物，两件御寒披风，一盒银针，三瓶解毒丹，五包止血散，还有几件特制的机关首饰——发簪、手镯、耳坠，每一件都暗藏玄机。她拿起一支银簪，簪头雕成梅花形状，轻轻一拧，簪身弹出三根细如牛毛的毒针。
“我的修为还没恢复。”叶秋将簪子放回原处，声音平静，“炼丹时阴魂之力紊乱，连最简单的‘定神丹’都失败了三次。南下江南，面对苏然和黑暗教廷的鬼仙高手，我几乎没有自保之力。”
她关上柜门，转身看向凌轩：“现在联盟又出事。如果后院起火，医盟筹建失败，我们就算在江南抓到苏然，也是得不偿失。”
凌轩走到她面前，握住她的肩膀。他的手掌宽厚温暖，透过薄薄的衣料传来体温。“你想回去？”
“我必须回去。”叶秋抬头看他，眼神坚定，“联盟是我一手组建的，医盟是我复仇的根基。如果它垮了，我就算杀了苏然，也只是一时之快。我要的不仅是报仇，还要重建叶家，还要让医道传承下去——这些都需要联盟。”
窗外传来更夫的梆子声，已是辰时。街市上的喧嚣更盛了，叫卖声、讨价还价声、车马声混成一片嘈杂的背景音。房间里，炉火渐渐弱下去，只剩几点暗红的炭火在灰烬中明明灭灭。
凌轩松开手，走到桌边，拿起铁虎的信又看了一遍。“信上说，已有三家小势力暗中与外人接触。你猜是谁？”
“可能是赵掌柜，也可能是黑暗教廷的其他代理人。”叶秋走到窗边，看向街道。早市上人来人往，挑着担子的货郎、提着菜篮的妇人、牵着孩子的老人，每个人都在为生计奔波。她想起前世，叶家覆灭后，她也曾这样混迹市井，只为活下去。
“苏然虽然被通缉，但黑暗教廷的势力盘根错节。”叶秋说，“江南官场有他们的保护伞，江湖上也有他们的眼线。现在朝廷全面剿杀，他们一定会反扑。煽动联盟内乱，让我们后院起火，这是最好的策略——既能牵制我们的精力，又能趁机吸纳动摇的势力。”
她转过身，背靠着窗框：“而且，流言说我被朝廷控制……这招很毒。联盟里很多人原本就对与朝廷合作心存疑虑，担心被吞并。现在这个流言一出，正好戳中他们的心病。”
凌轩沉吟片刻：“南下计划怎么办？圣旨已下，三日后出发。如果我们现在回联盟，就是抗旨。”
“我知道。”叶秋走回桌边，手指无意识地摩挲着圣旨卷轴。绸缎光滑冰凉，上面的龙纹凸起，硌着指腹。“所以我们需要一个两全之策。”
她抬起头，眼中闪过一丝决断：“你留在京城。”
凌轩一愣。
“南下剿灭黑暗教廷分舵，擒拿苏然，这是军事行动。”叶秋语速加快，思路越来越清晰，“你是天策府统领，有调兵之权，有作战经验。你带三百精锐南下，按照原计划走水路，到江南后先按兵不动，暗中调查百草园和官场保护伞。”
她走到柜子前，重新打开柜门，从最底层取出一个小木盒。打开盒子，里面是徐老将军给的那张地图，还有三封信。“这些你带上。到了江南，先联系徐老将军的旧部，摸清情况再行动。苏然现在一定很警惕，不会轻易露面，你需要时间。”
凌轩走到她身边：“那你呢？”
“我回联盟。”叶秋合上木盒，递给凌轩，“快马加鞭，日夜兼程，三天应该能到。我会稳住局势，处理内乱，然后尽快南下与你会合。”
“太危险了。”凌轩接过木盒，但没有放开她的手，“你伤势未愈，修为未复，一个人回去，万一路上……”
“我会带几个护卫。”叶秋打断他，“天策府的人，你挑几个可靠的。另外，铁虎在信里说，送信的那个清风寨小兄弟还在外面等着，我可以让他带路，走最近的山路。”
她抽回手，走到房间中央。阳光已经完全照进来，将她的影子投在地面上，拉得很长。她看着自己的影子，忽然想起前世临死前的那个夜晚。也是这样的清晨，她躺在血泊中，看着自己的影子慢慢淡去。
“凌轩。”叶秋转身，直视他的眼睛，“这一路走来，我们经历了太多。从叶家覆灭，到我重生，到组建联盟，到京城面圣——每一步都如履薄冰。现在到了最关键的时候，我们不能有任何差错。”
她走到他面前，伸手抚平他衣领上的一点褶皱。“南下江南，擒拿苏然，这是明面上的任务。但真正的战场，可能不在江南，而在我们身后。如果联盟垮了，医盟筹建失败，就算我们杀了苏然，黑暗教廷也会找到新的代理人，新的据点。到那时，我们做的一切都白费了。”
凌轩沉默地看着她。晨光中，她的脸色依旧苍白，但眼神亮得惊人，像淬过火的刀锋。他想起第一次见到她时的样子——那个躲在破庙里，浑身是伤却不肯流泪的姑娘。三年过去了，她变了，又好像没变。
“好。”凌轩终于点头，“我留下，按原计划南下。你回联盟，处理内乱。但你要答应我两件事。”
“你说。”
“第一，路上不许逞强。遇到危险，保命第一。”凌轩握住她的手，“第二，到了联盟，不要孤身犯险。铁虎可靠，但其他人……人心难测。”