叶秋笑了，笑容很淡，却真切。“我答应你。”
窗外传来马蹄声，由远及近，在门外停下。接着是敲门声，三轻一重，是约定的暗号。凌轩松开手，走到门边，拉开一条缝。门外站着一名天策府亲卫，风尘仆仆，脸上还带着夜露的湿气。
“将军，徐老将军派人送来急件。”亲卫递上一封火漆密封的信。
凌轩接过，关上门，回到桌边拆信。叶秋走过来，看着他展开信纸。信是徐老将军亲笔，字迹刚劲：
“凌轩、叶姑娘：昨夜审讯李公公心腹，得一重要情报。黑暗教廷在江南的据点不止百草园一处，临安城外三十里的‘栖霞山庄’亦是其秘密巢穴，庄主乃教廷‘四护法’之一，鬼仙中期修为。另，江南按察使周文远已被收买，此人表面清廉，实则暗中为教廷提供官场庇护。你们南下后务必小心，周文远可能会设局。徐。”
凌轩看完，将信递给叶秋。叶秋接过，快速扫过，脸色更沉了几分。
“鬼仙中期。”她低声说，“以我现在的状态，连一招都接不住。”
“所以你不能一个人。”凌轩说，“我挑八个最精锐的亲卫跟你回去，都是跟了我五年以上的老兵，身手好，忠心可靠。”
叶秋没有反对。她将徐老将军的信折好，和铁虎的信放在一起，塞进怀中。两封信都很薄，但压在胸口，却像两块石头。
“我们分头准备吧。”叶秋说，“你去天策府调集人手，安排南下事宜。我在这里收拾东西，炼制最后一批丹药——虽然可能还是会失败，但总得试试。”
凌轩点头，转身走向门口。手碰到门闩时，他忽然停住，回头看她。
“叶秋。”
“嗯？”
“活着回来。”凌轩说，“我们在江南见。”
叶秋看着他，晨光从他身后照进来，给他的轮廓镀上一层金边。她想起很多个这样的清晨，他们一起练剑，一起采药，一起规划联盟的未来。那些日子简单而充实，像山涧的溪水，清澈见底。
“好。”她说，“江南见。”
凌轩推门出去，脚步声渐行渐远。叶秋站在原地，听着那声音消失在楼梯尽头。房间里突然安静下来，只有炉火余烬偶尔发出的噼啪声，以及窗外永不间断的市井喧嚣。
她走到桌边，拿起药罐。罐底还剩一点药渣，她用木勺刮出来，倒在窗台上的花盆里。药渣黑乎乎的，散发着浓烈的苦味。花盆里种着一株薄荷，翠绿的叶子在晨风中轻轻摇曳。
叶秋转身，开始收拾行装。她把柜子里的东西一件件取出来，分类打包。衣物用油布包好，防潮防雨；银针和丹药分装在不同的小袋里，方便取用；机关首饰仔细检查，确保每一件都能正常触发。最后，她拿出那个装着皇帝玉佩的锦囊，挂在脖子上，贴身戴好。
玉佩温润，贴着皮肤，传来淡淡的暖意。她想起皇帝将玉佩递给她时的眼神——信任，期待，还有一丝不易察觉的愧疚。这个王朝欠叶家太多，现在，终于开始偿还。
收拾完行装，叶秋走到房间角落的小丹炉前。炉子只有巴掌大小，青铜铸造，表面刻着繁复的云纹。她点燃炭火，等炉温升起来，然后从药箱里取出几味药材：三七、当归、川芎、灵芝，还有一小包珍贵的“定魂草”。
这是她第三次尝试炼制“定神丹”。前两次都失败了，不是火候不对，就是阴魂之力紊乱，导致药性相冲。这一次，她格外小心。
药材依次投入炉中，炭火发出细微的嘶嘶声。叶秋盘膝坐下，闭上眼睛，尝试调动体内的阴魂之力。丹田处传来一阵刺痛，像有无数细针在扎。她咬牙忍住，将一丝微弱的力量引导到指尖，缓缓注入丹炉。
炉内传来药材融化的声响，混合成一种奇异的焦香。叶秋的额头渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴在衣襟上。她能感觉到，阴魂之力像脱缰的野马，在经脉里横冲直撞，完全不受控制。每一次尝试引导，都会引发更剧烈的疼痛。
但她没有停下。指尖的力量时强时弱，炉火随之明灭不定。房间里弥漫起复杂的药味——先是三七的微苦，然后是当归的甜香，接着是川芎的辛辣，最后是灵芝特有的土腥。这些气味交织在一起，越来越浓，几乎让人窒息。
时间一点点过去。窗外的日头渐渐升高，阳光从东窗移到南窗，房间里的光影也随之变换。街市上的喧嚣达到顶峰，又慢慢回落，午时的钟声从远处的寺庙传来，悠长而沉重。
丹炉突然发出一声轻响。
叶秋睁开眼睛。炉盖微微震动，缝隙里透出淡淡的金光。她心中一紧，连忙撤去阴魂之力，用布巾垫着手，小心翼翼打开炉盖。
炉底躺着三颗丹药。两颗焦黑，已经废了。但中间那颗，呈现出温润的淡金色，表面有细密的云纹，散发着清雅的药香。
成功了。
虽然只有一颗，虽然品相不算完美，但确实是“定神丹”——能暂时稳定阴魂之力，让她在关键时刻有一战之力的保命丹药。
叶秋长长吐出一口气，整个人几乎虚脱。她靠在墙上，汗水已经浸透后背的衣衫，凉飕飕地贴在皮肤上。她看着那颗丹药，看了很久，然后才用玉瓶小心装好，塞进怀中。
做完这一切，她走到窗边。已是午后，街市上行人稀疏，几个小贩靠在摊边打盹。远处，一队天策府的士兵正在巡逻，铠甲在阳光下反射着冷硬的光。
凌轩应该已经安排好了吧。南下的人手，路线，物资。还有跟她回去的八个亲卫。
叶秋转身，看向房间。行装已经收拾好，丹药已经炼成，该做的都做了。现在，只等凌轩回来，交代最后的事宜，然后她就要踏上回联盟的路。
三天。她只有三天时间。
三天内，她必须赶回联盟，稳住局势，揪出煽动者，平息内乱。然后，她要以最快的速度南下，与凌轩会合，一起面对苏然，面对黑暗教廷，面对那个鬼仙中期的护法。
前路艰险，步步杀机。
但这一次，她不会再逃，也不会再输。
叶秋走到桌边，拿起笔，铺开一张信纸。她需要给铁虎回信，让他做好准备。笔尖蘸墨，落在纸上，写下第一行字：
“铁虎兄：信已收悉，我将日夜兼程赶回。在我到达之前，务必稳住局面，尤其注意赵掌柜及那三家小势力的动向。一切，等我回来再议。”
写完，她放下笔，将信纸折好。窗外，一阵风吹过，带来远处运河的水汽，湿润而微凉。
江南的水，应该也是这个味道吧。