叶秋站在窗边，看着钱老板等人的身影消失在据点大门外。阳光刺眼，照得她眼睛发痛。她抬手揉了揉眉心，指尖触到皮肤，冰凉。胸口的内伤像有火在烧，每一次呼吸都带着刺痛。她转身走回长桌前，草案还摊在那里，墨迹未干。二十三个名字，像二十三道承诺。她伸出手，指尖划过那些字迹，能感觉到纸张的粗糙，墨汁的湿润。然后，她听见门外传来急促的脚步声——是铁虎。他的脸色凝重，手里握着一封密信。信纸边缘，沾着暗红色的血迹。
“盟主。”铁虎压低声音，“外围抓到一个人，正要往外送信。”
叶秋接过密信，没有立即拆开。她看着信纸边缘的血迹，已经干涸成暗褐色，像锈迹。油灯的光照在上面，反射出微弱的光泽。她抬起头：“人在哪里？”
“地牢。”铁虎说，“灵悦姑娘已经过去了，说那人身上有济世堂的标记。”
叶秋的手指收紧，信纸在掌心发出细微的摩擦声。她转身朝厅外走去，青色云锦长衫的下摆扫过地面，带起细微的尘埃。议事厅外的走廊昏暗，墙壁上的油灯已经燃了大半，灯油在灯盏边缘凝结成黄色的蜡块。脚步声在石砖地面上回响，一声，又一声，像心跳。
地牢在据点最深处。
推开厚重的木门，一股潮湿的霉味扑面而来，混杂着血腥和铁锈的气息。墙壁上挂着几盏油灯，光线昏暗，照出地面上斑驳的水渍。灵悦站在牢房外，手里提着一盏灯笼，橘黄色的光晕在她脸上跳跃。她听见脚步声，转过头来，眼神凝重。
“叶姐姐。”她低声说，“是漕帮的管事，姓王。他手臂上有济世堂的暗记——那是三个月前，我发给几个核心盟友的联络标记。”
叶秋走到牢房前。
铁栅栏后面，一个中年男人被绑在木桩上。他穿着漕帮的褐色短衫，此刻已经被鞭子抽得破烂，露出见脚步声，他缓缓抬起头——那是一张普通的脸，四十多岁，眼角有细纹，此刻脸上满是血污和恐惧。
“王管事。”叶秋的声音平静，“你给谁送信？”
王管事的嘴唇颤抖，没有说话。
灵悦走上前，从袖中取出一枚银针。针尖在油灯光下闪着寒光。她将针尖抵在王管事的手臂上，那里有一个不起眼的青色印记——三片叶子交叠的形状，正是济世堂的暗记。
“这枚暗记里，我掺了特殊的药粉。”灵悦的声音很轻，“只要用银针刺破皮肤，药粉就会渗入血液。半个时辰内，如果不用解药，你会全身溃烂而死。”
王管事的眼睛猛地睁大。
“我……我说！”他的声音嘶哑，“是钱老板！是钱老板让我送信的！”
叶秋的眼神沉了下去。
“送去哪里？”
“城西……城西的赵氏商行。”王管事喘着粗气，“钱老板说，只要把今天议事厅的情况告诉赵掌柜，就给我五百两银子。我……我一时糊涂……”
铁虎从怀中掏出一叠纸，递给叶秋：“这是从他身上搜出来的信。还有这个——”他又取出一本薄薄的账册，“藏在鞋底里。”
叶秋接过信纸，展开。
字迹潦草，但内容清晰——详细记录了今天议事厅里发生的一切：哪些势力签字，哪些人反对，叶秋说了什么，甚至包括她咳嗽时捂住胸口的细节。信的末尾，有一行小字：“叶秋重伤未愈，正是动手良机。三日后医盟成立大会前夜，可联合行动。”
她抬起眼，看向王管事：“钱老板还让你做什么？”
“他……他还让我在联盟里散布谣言。”王管事的声音越来越低，“说叶盟主在京城得罪了权贵，活不了多久。说朝廷的诏书是假的，是为了稳住人心。说……说医盟成立后，所有资源都会被叶盟主独吞……”
“还有呢？”
“还有……还有孙掌门。”王管事咽了口唾沫，“孙掌门让我盯着铁虎统领的动向，看他每天什么时候换岗，带多少人……”
牢房里一片死寂。
油灯燃烧的噼啪声格外清晰。潮湿的空气像凝固的胶，黏在皮肤上。叶秋能听见自己的呼吸声，还有胸口内伤传来的刺痛。她转过身，看向铁虎：“去请钱老板他们回来。就说……我有要事相商。”
铁虎点头，转身离开。
脚步声渐远。
灵悦走到叶秋身边，低声说：“叶姐姐，你的伤……”
“没事。”叶秋打断她，声音很轻，“先把眼前的事处理完。”
她走到牢房角落的木桌旁，坐下。桌面上积了一层灰，手指划过，留下清晰的痕迹。她从怀中取出那封沾血的密信，拆开。信的内容很简单，只有一行字：“王已暴露，速除之。”落款是一个“赵”字。
赵掌柜。
叶秋的手指收紧，信纸在掌心皱成一团。她能感觉到纸张的粗糙，还有上面残留的血腥味。那味道很淡，却像针一样刺进鼻腔。她闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼神已经恢复了平静。
“灵悦。”她说，“济世堂的情报网，能查到钱老板和赵掌柜的资金往来吗？”
“能。”灵悦从袖中取出几页纸，“我已经查到了部分记录。过去三个月，钱老板的福隆商会通过三家不同的钱庄，向赵氏商行转移了至少三万两白银。而赵氏商行……背后有黑暗教廷的影子。”
叶秋接过那几页纸。
纸上的字迹工整，记录着时间、金额、钱庄名称。每一笔交易都有编号，有的还附有简单的备注——“购药材”、“付镖银”、“修缮费”。但金额都大得离谱。三万两白银，足够买下半个城的铺面。
她抬起头：“这些记录，能证明什么？”
“证明钱老板和赵掌柜有秘密交易。”灵悦说，“而且，我查过那三家钱庄——其中两家，在三个月前突然增加了护卫，都是从赵掌柜手下调来的。还有一家，掌柜的侄子突然暴富，在城南买了宅子。我派人去查过，那宅子的地契上，写的是赵掌柜的名字。”
叶秋沉默片刻。
然后，她站起身：“走吧。该回去了。”
议事厅里，气氛比之前更加凝重。
钱老板、孙掌门等七人已经回来了，坐在长桌左侧。他们的脸色都不好看——钱老板的圆脸上泛着不正常的红晕，手指不停敲打着桌面，发出沉闷的咚咚声。孙掌门眯着眼睛，眼神像刀子一样扫过全场。其余五人，有的低头喝茶，有的眼神闪烁，有的面无表情。
右侧，那二十三个签了字的势力代表也都在。他们看着叶秋走进来，眼神复杂——有担忧，有疑惑，也有期待。
叶秋走到主位前，没有坐下。
她转过身，目光扫过全场，最后落在钱老板脸上。
“钱老板。”她的声音平静，“刚才王管事说，你让他给赵掌柜送信。”