叶秋走出竹林，晨光洒满庭院。远处传来弟子们练武的呼喝声，兵器碰撞的脆响在清晨的空气中回荡。她停下脚步，目光扫过联盟总部的建筑——济世堂的药房飘出袅袅炊烟，清风寨弟子正在校场上操练，星辰阁的信使匆匆穿过长廊。这个由她一手组建的联盟，正在缓慢而坚定地运转着。
而现在，她需要让它发挥更大的作用。
叶秋握紧手中的木盒，盒子里幽冥骨的阴寒之气透过木质传来，像是一种提醒，一种催促。她迈开脚步，走向议事厅的方向。
议事厅的门敞开着。
灵悦正在整理桌上的卷宗，铁虎坐在靠窗的位置擦拭长刀，莫离站在地图前，手指在北境疆域上缓缓移动。听到脚步声，三人同时抬头。
“叶姑娘。”灵悦放下手中的卷宗。
“都到了。”叶秋走进议事厅，将木盒放在主位的长桌上，“正好，省得我派人去请。”
议事厅里很宽敞，三面墙上挂着地图——大楚疆域图、北境地形图、江湖势力分布图。第四面墙是整排的书架，堆满了医书、古籍、情报卷宗。晨光从东面的窗户照进来，在地面上投下明亮的光斑，光斑中，细小的尘埃缓缓飘浮。
空气中飘着墨香、草药味，还有铁虎长刀上淡淡的桐油气息。
“昨夜，我请教了玄风长老。”叶秋打开木盒，取出幽冥骨片，放在桌上，“这块东西，叫幽冥骨。”
骨片在晨光中泛着幽暗的光泽。
灵悦走近几步，仔细端详。她的眉头微微皱起——作为医者，她对骨骼结构再熟悉不过，但这块骨片的质地、色泽、纹路，都与她认知中的任何骨骼不同。它太黑了，黑得像深渊，像凝固的夜色。
“极阴之地产物。”叶秋的声音很平静，“修炼霸道鬼道秘法的辅助材料，也可以用作特定鬼道法器的核心部件。”
“鬼道？”铁虎放下长刀，站起身，“医仙阁不是医道圣地吗？怎么跟鬼道扯上关系？”
“这正是问题所在。”叶秋看向地图上的北境疆域，“玄风长老说，医仙阁的传承里，确实有一部分鬼道秘法。但那是禁术，只有历代阁主和少数长老知晓。苏然……他开放了这部分传承。”
莫离的手指停在地图上北境王庭的位置。
“他用鬼道秘法，与北境交易？”
“不止。”叶秋拿起幽冥骨片，那股阴寒之气再次顺着掌心蔓延，“这块骨片，是铁虎从北境使者身上搜到的。玄风长老推测，叶家当年可能持有或守护着与鬼道相关的重要物品——可能是强大的法器，也可能是珍贵的秘籍。”
她顿了顿，声音低沉下去。
“而苏然，为了夺取那件东西，勾结北境势力，策划了叶家灭门。”
议事厅里，一片寂静。
只有窗外传来的晨练声，兵器碰撞的脆响，还有远处药杵捣药的沉闷声响。阳光在地面上缓缓移动，光斑的边缘，触到了铁虎的靴子。
“所以……”灵悦的声音有些发颤，“叶家几十口人的性命，就为了……一件东西？”
“为了力量。”叶秋将骨片放回木盒，“为了能够掌控鬼道之力，为了能够与北境合作，图谋大事。苏然用叶家的东西作为投名状，换取北境的支持，稳固自己在医仙阁的地位。然后，他开放鬼道传承，与北境共享力量，谋划更大的阴谋。”
铁虎一拳砸在桌上。
木桌震动，桌上的茶杯跳起，茶水溅出，在桌面上留下深色的水渍。
“畜生！”
“现在不是愤怒的时候。”莫离开口，声音冷静，“我们需要证据。完整的证据链。幽冥骨是线索，但还不够。我们需要知道那件东西到底是什么，如今在哪里，是否已经被用于危害世间。”
叶秋点头。
“所以，我决定双线并进。”
她走到地图前，手指点在医仙阁的位置。
“一线，由我亲自负责。医仙阁后山，有一座秘密藏书阁。玄风长老说，那里可能藏着关于叶家之物的古籍记载。我要潜入那里，找到答案。”
“太危险了。”灵悦立刻反对，“医仙阁后山是禁地，守卫森严。苏然既然敢开放鬼道传承，那里肯定布下了天罗地网。”
“我知道。”叶秋的手指没有离开地图，“但这是最快的途径。”
她的手指移动，落在北境王庭的位置。
“另一线，由莫离负责。通过星辰阁的情报网，深入探查北境王庭内部。那件东西如果真被苏然献给了北境，一定会在某个地方，被某些人使用。找到它，确认它，记录它。”
莫离点头。
“需要时间。北境王庭戒备森严，情报渗透难度极大。”
“我给你时间。”叶秋看向他，“但不会太久。北境与苏然合作，图谋的‘大事’不会等我们慢慢调查。我们必须抢在他们前面。”
铁虎站起身。
“那我呢？”
“你负责武力护卫和应急响应。”叶秋转向他，“潜入医仙阁后山，需要有人在外接应。一旦出事，需要有人能杀进去，把我带出来。”
铁虎咧嘴一笑，露出森白的牙齿。
“这个我在行。”
“灵悦。”叶秋最后看向她，“后勤支援和医疗保障。准备足够的伤药、解毒丹、止血散。还有……如果我真的被困在医仙阁，可能需要你调动济世堂的力量，制造混乱，为我创造脱身的机会。”
灵悦深吸一口气，点头。
“我会准备好。”
“好。”叶秋环视三人，“那么，各自去准备吧。三天后，行动开始。”
三人陆续离开议事厅。
脚步声在长廊里远去，渐渐消失。议事厅里，只剩下叶秋一个人，还有桌上那个装着幽冥骨的木盒。
阳光从窗户照进来，在地面上投下明亮的光斑。光斑缓缓移动，触到了木盒的边缘。盒盖上的防护符文，在阳光下泛着淡淡的微光。
叶秋站在原地，没有动。
她的脑海中，反复回放着玄风长老的话——鬼道之路，步步凶险。一旦踏错，万劫不复。
但她已经没有退路了。
二十一年前，叶家满门被灭的时候，她就已经没有退路了。
门外传来急促的脚步声。
叶秋抬起头。
一个清风寨弟子冲进议事厅，气喘吁吁，额头上满是汗水。他穿着灰色的劲装，腰间佩刀，刀鞘上沾着泥土——显然是刚从外面赶回来。
“叶姑娘！”弟子单膝跪地，“地牢那边……出事了！”
叶秋的瞳孔微微一缩。
“柳姨娘？”
“是！”弟子抬起头，脸色发白，“看守的兄弟来报，柳姨娘这几日精神恍惚，时常梦呓。昨夜更是整夜未眠，一直在念叨……念叨‘老爷藏的东西’、‘北边来的贵人’、‘苏然承诺’……”
叶秋的手，握紧了。
“带路。”
***
联盟地牢建在地下。
入口在总部后院的一口枯井里——井壁上有暗门，推开暗门，是一条向下的石阶。石阶很窄，只能容一人通过。两侧的墙壁上，每隔十步就插着一支火把。火把燃烧着，发出噼啪的声响，火光在墙壁上投下摇曳的影子。
空气中飘着潮湿的泥土味、霉味，还有……淡淡的血腥味。
叶秋跟着清风寨弟子，走下石阶。
越往下走，温度越低。阴冷的气息从地底深处涌上来，像冰冷的触手，缠绕着人的脚踝。火把的光亮，在黑暗中显得微弱而挣扎。
石阶的尽头，是一条长廊。
长廊两侧，是一间间牢房。牢门是厚重的铁栅栏，栅栏上锈迹斑斑。大部分牢房都空着，只有最深处的那一间，关着人。
柳姨娘。
叶秋走到牢门前。
火把的光亮照进牢房。牢房很小，只有一张石床，一张木桌，一把椅子。石床上铺着干草，干草上躺着一个人。
柳姨娘。
她穿着灰色的囚衣，头发散乱，脸色苍白。她侧躺在干草上，身体蜷缩着，像一只受惊的动物。她的眼睛睁着，但眼神空洞，直直地盯着墙壁。嘴唇微微翕动，发出含糊不清的呓语。
“……老爷……藏的东西……不能碰……不能碰……”
叶秋示意看守打开牢门。
铁锁发出刺耳的摩擦声，牢门被推开。叶秋走进牢房，身后的清风寨弟子守在门口，手按在刀柄上。
牢房里很冷。
阴冷的气息从石壁里渗透出来，混合着干草的霉味，还有柳姨娘身上散发出的……恐惧的味道。那种味道，叶秋很熟悉——像腐烂的果实，像生锈的铁，像深夜里独自一人时，从心底涌上来的寒意。
她在柳姨娘面前蹲下。