“哦？最近这种‘不干净’的地方，是不是多了些？”苏晚晴压低声音，将一块下品灵石轻轻放在摊位上。
独眼老者独眼中精光一闪，飞快收起灵石，低声道：“姑娘是明白人。最近……是不太平。城外好几处古战场、乱葬岗、甚至一些废弃的矿洞，阴气、煞气都比往年重了不少，还偶尔有鬼祟东西出没，吸食人畜精血。镇守司和监察院的人去了几次，好像也没抓住正主，只说是‘地气变异’或‘流窜妖邪’。但老汉我走南闯北几十年，觉得……这味儿，不像是一般的妖邪。”
他凑近了些，声音更低：“倒像是……有什么东西在故意制造或者吸引这些阴煞之气。老汉我前些日子收到过一块奇怪的铁片，上面有个怪眼睛花纹，摸着冰凉刺骨，带着股让人很不舒服的阴气，跟现在那些出事地方的残留气息……有点像。可惜那铁片后来被一个穿黑袍、遮着脸的家伙高价买走了，再没见着。”
铁片！怪眼睛花纹！凌尘和苏晚晴心中剧震！描述与他们手中的铁牌高度吻合！
“那买走铁片的人，有什么特征？后来还有消息吗？”苏晚晴追问，又放下一块灵石。
独眼老者摇摇头：“特征？就是裹得严实，声音嘶哑，出手阔绰，别的看不出。后来……没消息了。不过，”他犹豫了一下，“听说买走那铁片后没多久，西郊又出了起干尸案，就在铁片原先被发现的地方附近……啧，邪性。”
线索连上了！这铁牌果然与近期王都附近发生的诡异干尸案、阴煞之气聚集有关联！而且，可能不止一块！有人在收集它们？目的何在？与那已被剿灭的“阴煞教”有关？还是另有势力？
“多谢老板告知。”苏晚晴不再多问，与凌尘交换了一个眼神，迅速离开了夜集。
回到客栈，两人心情都有些沉重。意外获得的铁牌，竟牵扯进如此诡谲的事件中。
“制造或吸引阴煞之气……收集特殊铁牌……干尸案……阴煞教……”凌尘梳理着信息，“严校尉中的是玄冥宗掌力，属阴寒，但与这铁牌的阴煞之气似乎又有不同。大夏玄冥宗是名门正派，而阴煞教是魔道……这两者会有关联吗？还是说，铁牌事件是另一股隐藏在暗处的势力所为，可能与朝廷内部的某些斗争、或者大夏的渗透有关？”
他感觉眼前仿佛有一张巨大的、错综复杂的网，大夏王朝、玄冥宗、阴煞教的余孽、神秘铁牌收集者、王都诡异案件、朝廷排查、皇子暗斗……这些线索交织在一起，而他们兄妹二人，正无意间撞入了这张网的边缘。
“不管怎样，这铁牌留在手中是个隐患，也可能是个机会。”凌尘决断道，“我们不能被动等待。明日为严校尉治疗后，可以旁敲侧击，询问他是否了解近期王都附近的诡异案件，或者‘阴煞教’、特殊铁牌之类的信息。他身居军方要职，或许知道些内情。同时，我们也要开始留意，何处能获取关于‘阴煞’、‘地脉’、或者化解此类能量的更详尽资料，或许对我治疗他的伤势，以及我们自保都有帮助。”
赚取灵石以图恢复的计划必须继续，但眼前浮现的阴谋迷雾，也让他们不得不分出一部分精力去应对。在这座皇权森严、暗流汹涌的炎京，想要安稳地蛰伏恢复，似乎已成奢望。既然已被卷入，那便顺势而为，在这乱局中，觅得那一线属于自己的生机与机缘！
接下来三日，凌尘每日准时前往百味斋听雨轩，为严校尉施针治疗。
治疗过程一次比一次深入，痛苦也相应加剧，但严校尉的恢复效果显而易见。胸口那片青灰色的阴寒区域日渐缩小，颜色变淡，冰裂纹路几乎消失。发作时的剧痛和心悸频率大幅降低，夜间已能安睡几个时辰。更关键的是，凌尘以银针和药物构筑的那层“隔离屏障”初步成型，将盘踞在心肺要地的核心阴寒能量暂时束缚在一定范围内，阻止了其进一步侵蚀。
严校尉对凌尘的信任与日俱增，态度也越发客气，甚至带着几分敬重。每次治疗结束，除了足额支付灵石，后续两次又各付了一百下品灵石，还会与凌尘闲聊片刻，话题逐渐从病情延伸到一些不那么敏感的见闻。
这一日，第三次治疗结束，严校尉气色已好转许多，换上一身常服，邀凌尘对坐饮茶。
“先生妙手，严某感激不尽。如今感觉，如卸重枷，周身轻松。”严校尉亲自为凌尘斟茶，“不知先生对这‘玄冥真气’，了解究竟有多深？除了化解，可有……防范或克制之法？”他问得含蓄，但凌尘听出了弦外之音——这位校尉大人，恐怕对伤他之人乃至其背后的玄冥宗，恨意与忌惮并重。
凌尘端起茶杯，略一沉吟，道：“玄冥真气，乃至阴至寒之属性真元的某种极致体现，其特性在于侵蚀、迟滞、冰封，对阳属性功法及火系术法有一定克制，但对至阳至刚、且属性精纯霸道的雷法、某些特殊佛门功法、以及……蕴含天地正气或杀伐锐金之气的手段，抗性相对较弱。防范之道，一在护身宝物，需有抵御阴寒侵蚀之效；二在功法属性，若所修非阳刚一路，则需格外警惕其无孔不入的渗透；三则在临战应对，切不可让其掌力及身，尤其需护住心脉、丹田等要害。”
他顿了顿，继续道：“至于克制……世间万物相生相克。极阴生阳，否极泰来。玄冥真气虽寒，但若能用得好，寻得其‘阴极’转换之机，或能以特殊法门引导反噬，甚至……化为己用。当然，此法凶险异常，非对阴阳之道有极深领悟者不可尝试。”他最后几句，带着一丝深意，也是《混沌归元诀》中蕴含的某种至高理念的皮毛。
严校尉听得目光连闪，尤其是最后那句“化为己用”，让他心头大震。眼前这位“隐先生”，见识之广、见解之深，远超他之前接触过的任何药师或供奉！此人绝非普通山野隐士！
他放下茶杯，状似无意地问道：“先生见识广博，严某佩服。不知先生可曾听闻，近年来大夏那边，除了玄冥宗，是否还有其他……擅长操控阴寒、煞气之类的势力或人物活跃？”
终于问到关键了！凌尘心中一动，面上不动声色：“严校尉指的是？”
严校尉压低声音：“不瞒先生，我这次受伤，虽是玄冥宗高手所为，但事后回想，当时袭击现场的环境，以及那股阴寒掌力中隐约夹杂的一丝令人极其不适的‘秽恶’感，与纯粹玄冥真水的阴寒清冽略有不同。近期，王都附近乃至北境一些地方，也出现了一些诡异的案件，死者精血干涸，现场残留阴煞之气……朝廷内部，有怀疑是否与当年被剿灭的‘阴煞教’余孽，或者大夏暗中支持的某些邪道势力有关。”
他果然知道！而且将玄冥宗袭击与近期阴煞案件隐隐联系了起来！