三天后的清晨，云大山早早起来去看硝水缸里的皮子。
缸里的硝水已经变了颜色，从最初的浑浊白色变成了黄褐色，水面还浮着一层油脂沫子。皮子在里面泡了三天，每天翻动一次，现在该是时候了。
云大山用一根长竹竿伸进缸里，挑起一张獾子皮。皮子沉甸甸的，吸饱了硝水。他小心地捞出来，放在准备好的木板上。
“砚儿，安儿，过来帮忙！”他喊。
沈砚和安儿从屋里出来，看见云大山正在往外捞皮子。獾子皮、野兔皮、野鸡皮，一张张捞出来，沥着水。
“爹，这就好了？”沈砚问。
“差不多了。”云大山说，“硝透了，该阴干了。”
他把皮子一张张摊开，皮板朝上，毛朝下，铺在院子里的竹席上。竹席是专门准备的，通风透气，不会让皮子发霉。
皮子湿漉漉的，滴着黄褐色的硝水，带着一股混合了硝石、艾叶和动物皮毛的复杂气味。
宁儿也跑出来看，捂着鼻子：“外公，臭！”
“不臭不臭。”云大山笑，“这是药味儿。等干了，揉软了，就好闻了。”
他仔细检查每张皮子，用手捏捏厚度，看看颜色：“嗯，硝得不错。皮板厚实，有弹性。”
吴郎中从药庐出来，背着手溜达过来：“我看看我看看。”
他也蹲下身，仔细看那些皮子，还拿起一张凑到鼻子前闻了闻：“嗯，硝味入里，艾香留表。不错不错。”
“那当然。”云大山得意，“我这手艺，还能差？”
“主要是我的硝石和艾叶精油好。”吴郎中不忘给自己表功。
云大山懒得跟他争，继续忙活。皮子铺好后，不能晒，要放在阴凉通风处慢慢阴干。
“得晾两三天。”云大山说，“每天翻一次面，让两面都干透。”
“外公，皮子干了就能做帽子了吗？”宁儿问。
“还不能。”云大山耐心解释，“干了之后皮子硬邦邦的，得揉软了才能用。”
“怎么揉？”
“用手揉，用脚踩。”云大山比划着，“揉到皮子软了，有弹性了，才算完成。”
宁儿似懂非懂，但很期待。她已经在想象自己戴着獾皮小帽子的样子了。
皮子晾上后，暂时没活了。云大山把硝水缸里的脏水倒掉——这次倒得远远的，怕吴郎中又拿去“研究”。
倒水时，吴郎中果然眼巴巴地看着，嘴里还念叨：“可惜了可惜了……说不定真有药用价值……”
“有也不给你！”云大山说，“别整天琢磨这些歪门邪道！”
“怎么是歪门邪道？”吴郎中瞪眼，“我这叫科学研究！”
“研究个屁！”云大山嗤之以鼻，“你那研究，狗都不理！”
两人又斗起嘴来。沈砚和安儿已经习惯了，各忙各的，任由两个老人吵。
皮子晾在院子里，成了这几天的焦点。宁儿每天都要去看好几次，还学外公的样子，用小手指戳戳皮子，看看干没干。
“外公，皮子硬了！”第二天，她报告。
云大山去检查，确实，皮子表面干了，但里面还湿。
“还得晾。”他说，“要里外都干透。”
第三天，皮子完全干了。拿起来，硬邦邦的，像木板一样，弯都弯不动。
“好了，可以揉了。”云大山说。
## 二、揉皮闹剧
揉皮是个力气活，也是个技术活。
云大山先示范。他拿过那张獾子皮，铺在一条长凳上，用一块光滑的鹅卵石在皮板上反复刮擦。
“先刮软。”他一边刮一边说，“把皮纤维刮松，才好揉。”
鹅卵石刮过皮板，发出“沙沙”的声音。刮了一会儿，皮子确实软了一些，但还是很硬。
“接下来用手揉。”云大山把皮子对折，双手抓住两边，像和面一样反复揉搓。
他揉得很用力，额头都冒汗了。揉了一会儿，停下来，把皮子展开看看，又继续揉。
“外公，宁儿也想揉！”宁儿跃跃欲试。
“你揉不动。”云大山说，“这皮子硬着呢。”
“宁儿有力气！”宁儿不服，伸出小手去抓皮子。但她确实揉不动，皮子在她手里纹丝不动。
安儿说：“爹，我试试。”
他接过皮子，学着外公的样子揉。年轻人力气大，揉起来轻松些，但也很费力。
“揉皮要耐心。”云大山指导，“不能急，慢慢揉，让皮纤维一点点松开。”
安儿揉了一会儿，胳膊就酸了。沈砚也来帮忙，父子俩轮流揉。
最搞笑的是吴郎中。他看着看着，忽然说：“我也来试试！”
“你？”云大山怀疑地看着他，“你这老胳膊老腿，行吗？”
“怎么不行！”吴郎中来劲了，“我天天练五禽戏，力气大着呢！”
他挽起袖子，接过皮子，用力一揉——“哎哟！”差点闪了腰。
“看吧！”云大山幸灾乐祸，“我说你不行吧！”
“我……我这是没准备好！”吴郎中嘴硬，“再来！”
他又试了一次，这次小心些，慢慢揉。但确实力气不够，揉了半天，皮子没怎么变软。
“你这叫揉皮？”云大山笑，“你这是给皮子挠痒痒！”
吴郎中气得脸都红了，但拿皮子没办法。最后只好放弃：“我……我是文人，不跟你这粗人比力气！”
“文人就一边待着去！”云大山得意。
但他自己也揉累了。揉皮确实是重活，一张皮子要揉一两个时辰才能软。
沈砚想了想，说：“爹，我有个办法。”
“什么办法？”
“咱们做个揉皮的工具。”沈砚说，“用木头做两个滚轮，中间夹着皮子，转动滚轮，就能揉皮了。”
云大山眼睛一亮：“这主意好！省力！”
说干就干。沈砚画了草图，安儿去找材料。父子俩在院子里忙活起来。
吴郎中又来了兴趣：“这个好！机械代替人力，科学！”
“用你说！”云大山白他一眼，但心里也承认这办法好。
工具很快做好了。两个木滚轮，用支架固定，中间留出缝隙。把手转动，滚轮就会相对转动，夹在中间的皮子就会被揉搓。
安儿把一张半干的野兔皮放进去，转动把手。滚轮转动，皮子在中间被揉搓，发出“吱嘎吱嘎”的声音。
“真管用！”云大山高兴地说，“省力多了！”
宁儿也来帮忙——当然是帮倒忙。她非要转把手，但个子矮，够不着，就搬了个小凳子垫脚。转了几下，就累得气喘吁吁。
“宁儿揉皮子！”她很骄傲。
“宁儿真能干。”沈砚笑着夸她。
有了工具，揉皮效率大大提高。一天时间，几张皮子都揉软了。
揉软的皮子完全变了样。从硬邦邦的木板，变成了柔软的皮革，有弹性，有韧性，摸上去光滑细腻。
“好了！”云大山拿起一张獾子皮，满意地抖了抖，“硝好了，揉软了，可以用了。”
宁儿迫不及待：“外公，给宁儿做帽子！”
“好，外公给你做。”云大山答应。
## 三、帽子风波
云大山说到做到，真的开始给宁儿做帽子。
他量了宁儿的头围，在獾子皮上画线，然后拿出剪刀、针线，开始裁剪缝制。
宁儿在旁边看，眼睛一眨不眨。她看着外公把皮子剪成几片，又用针线缝起来，渐渐有了帽子的形状。
“外公真厉害！”她拍手。
“那当然。”云大山得意，“外公年轻时候，还会做皮袄呢！”
他缝得很仔细，针脚细密均匀。虽然年纪大了，眼睛花了，但手艺还在。
缝了一半，吴郎中又溜达过来：“哟，做帽子呢？”
“怎么，你也想做？”云大山头也不抬。
“我看看，我看看。”吴郎中凑过来，仔细看云大山的手艺，“嗯，针脚还行。不过……”
“不过什么？”云大山警惕地抬头。
“不过这帽子光秃秃的，不好看。”吴郎中说，“得装饰装饰。”
“怎么装饰？”
“加点东西啊。”吴郎中说，“比如……加点药材？”
云大山差点把针扎手上：“你又来！帽子加什么药材！”
“你听我说完。”吴郎中捋着胡须，“帽子是戴在头上的，头部穴位多。如果在帽子里衬点药材，比如薄荷、冰片，能提神醒脑。再比如艾叶，能防虫……”
云大山本来要拒绝，但听到“防虫”，犹豫了。宁儿头发软，夏天容易招虫子，如果能防虫，倒是不错。
“那……加什么？”他问。
“加艾叶！”吴郎中说，“我那儿有上好的陈艾叶，打成绒，缝在帽子里衬里。既能防虫，还有艾香，安神助眠。”
云大山想了想：“行，你拿来我看看。”
吴郎中高兴地回药庐，取来一小袋艾叶绒。绒是浅黄色的，细软，带着浓浓的艾草香。
“嗯，这个可以。”云大山闻了闻，“怎么加？”
“简单。”吴郎中说，“做两层里衬，中间夹艾绒。既保暖，又防虫。”
云大山采纳了这个建议。他重新裁剪里衬布，把艾绒均匀铺在中间，然后缝起来。
宁儿好奇地闻着艾绒：“吴爷爷，香！”
“香吧？”吴郎中得意，“艾草是好东西，能驱邪避瘟。宁儿戴上这帽子，虫子不敢近身。”
帽子继续做。除了艾绒里衬，云大山还在帽子边上缝了一圈兔毛——用的是那张野兔皮剪下的边角料。毛茸茸的一圈，衬着宁儿的小脸，肯定可爱。
忙活了一整天，帽子终于做好了。灰褐色的獾子皮，帽檐一圈雪白的兔毛，里面是艾绒衬里。云大山还在帽顶上缝了个小毛球，用的是剩下的獾子毛。
“来，宁儿试试。”他招呼。
宁儿兴奋地跑过来。云大山把帽子戴在她头上，大小正合适。
“好看吗？”宁儿转着圈，让大家看。
“好看！”大家都夸。
“真像个小猎人。”沈砚笑着说。
“宁儿是小猎人！”宁儿更高兴了。
吴郎中看着，也很满意：“艾香帽，驱虫安神，实用又养生。云大山，你这手艺，加上我的药材，完美！”
云大山难得没反驳：“嗯，这次你还真有点用。”
两人相视一笑，难得的和谐。
宁儿戴着新帽子，在院子里跑来跑去，舍不得摘。连吃饭都戴着，结果太热，出了一头汗。
“宁儿，吃饭摘帽子。”云岫说。
“不嘛！”宁儿护着帽子，“宁儿的新帽子！”
“那你热不热？”
“不热！”宁儿嘴硬，但小脸红扑扑的，明显是热的。
最后是沈砚哄她：“宁儿，帽子戴久了会脏，脏了就不好看了。咱们吃完饭再戴，好不好？”
宁儿这才不情愿地摘下来，但放在手边，一边吃一边看。
新帽子成了宁儿的心头好。她戴着它去菜园，去药圃，甚至睡觉都想戴。云岫好不容易才劝住：“睡觉戴帽子，会把头发压坏的。”
宁儿这才作罢，但把帽子放在枕头边，看着它入睡。
## 四、春耕趣事
皮子的事告一段落，春耕正当时。
沈家的田里，麦苗已经长到小腿高了，绿油油的一片。该锄草了。
锄草是春耕的重要环节。杂草长得快，跟庄稼争养分，不及时除掉，会影响收成。
这天，沈砚带着安儿下田锄草。云大山也跟着去——他虽然年纪大了，但闲不住。
“爹，您就在田埂上坐着，看我们干就行。”沈砚说。
“那怎么行！”云大山不服，“我还能干！”
他拿起锄头，下了田。但确实年纪大了，弯腰锄了一会儿，就腰酸背痛。
“哎哟……”他直起腰，捶着背。