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秋雨绵绵，洗去了夏日的最后一丝暑气，也将田垄间的稻禾滋润得愈发沉实金黄。沈砚筹划许久的蒙馆扩建之事，在几场秋雨过后，终于落定。村东头废弃已久的旧祠堂，经沈清远与里正、几位村老商议，又由沈砚出资、云大山出力牵头修缮，辟作了新的“耕读学堂”。地方宽敞，窗明几净，足以容纳二三十名学童。
开馆那日，秋阳正好。沈砚并未大肆操办，只简单举行了祭拜先师、悬挂“耕读传家”匾额的仪式。然而，村中适龄孩童的家长，几乎都领着孩子来了。除了本村的，还有邻近两三个村子闻讯送来的孩子。他们大多衣衫朴素，眼神里带着对读书既敬畏又期盼的光芒。沈砚看着堂下那一片高低错落、略显紧张的小小身影，心中感慨万千。他仿佛看到了多年前那个同样对书本充满渴望的乡村少年，也看到了云岫、铁蛋，以及无数在这片土地上默默耕耘、渴望知识的平凡人。
新的蒙馆，沈砚不再一人支撑。他请了邻村一位屡试不第、但学问扎实、人品敦厚的老童生来协助蒙学，自己则主要负责年长学童的经义、算学与实用杂字教学。他还将课程分得更细，白日按年龄与进度分班授课，傍晚则设“夜课”，专为那些白日需帮衬家务、放牛割草的半大孩子开放，教他们识字、记账、看农书。云大山也被他请来，定期给孩子们讲农时稼穑，辨识五谷。
如此一来，沈砚肩上的担子并未减轻，反而更重了。他需统筹教务，编订更适用的教材，还要照应那位老童生的起居与教学。但他乐此不疲，每日清晨即起，深夜方歇，精神却愈发矍铄。云岫心疼他劳累，便在饮食起居上更为精心，又根据节气，配制不同的药茶给他和老童生提神润肺。
云岫自己的“事业”，也在默默生长。经过救治急喘女童一事，她深知责任重大，学习越发刻苦。沈砚不仅帮她搜集医书，还托省城的同窗，辗转抄录了一些医家的珍贵笔记和验方。云岫如获至宝，与铁蛋一同研读，遇到难解之处，便与沈砚讨论，或是记下来，待日后有机会向更专业的郎中请教。
她的“药庐”，如今在方圆十数里内已小有名气。来找她的，多是妇人与孩童，病症也以调理、常见小疾为主。云岫给自己立下规矩：诊病必先细问，察色按脉，绝不草率；开方必用寻常易得之药，注明禁忌；遇重症、急症、疑难症，必直言相告，劝其速寻良医，绝不留难。她将每一次看诊的经过、用药、效果，无论成败，都详细记录在案，与沈砚一同分析得失。
这年初冬，村里王木匠的老母亲患了“噎膈”（类似于食道不畅），吞咽困难，日渐消瘦，镇上郎中也束手无策，只开了些化痰开郁的方子，效果甚微。老人痛苦不堪，王家上下愁云惨雾。王木匠的妻子与云岫相熟，抱着最后一线希望，哭求上门。
云岫闻讯，心中沉甸甸的。此症她只在医书上见过记载，深知凶险。她本欲推辞，但见王妻哀戚绝望的眼神，又想起沈砚曾说“医者仁心，尽力而已”，便道：“嫂子，此症我实在把握不大，只能试着调理，若无效，万不可耽搁，定要另寻高明。”
她随王妻去看了老人。老人形销骨立，气息微弱，但神志尚清。云岫仔细问诊，观其舌苔厚腻微黄，脉象弦细而涩。她思索良久，忆起曾在一本医案中看到过用“启膈散”加减治疗类似症状的记载，其理在于润燥降逆，化痰开结。她不敢照搬原方，反复斟酌，结合老人体质，以沙参、丹参、茯苓、川贝母等为主，佐以少量荷梗、杵头糠（米糠），开了一个极为温和的方子。她叮嘱王妻，此药需浓煎慢呷，配合用藕汁、姜汁、梨汁等缓缓吞咽，以润泽食道，并要时刻注意老人情况。
此后，云岫每日必去王家探望一次，调整药量，观察变化。沈砚知她心中压力，常陪她同去，有时也帮着宽慰王家人。铁蛋更是跑前跑后，帮着煎药、记录。
如此精心调理了月余，或许是药症相对，或许是老人求生意志顽强，那噎塞之感竟真的慢慢有所缓解，能进些流质软食了。虽然离痊愈尚远，但老人精神好转，痛苦减轻，王家已是感激不尽。王木匠特意打了一套精巧的药柜送来，云岫坚辞不受，最终只收下了一小筐自家种的冬梨。
此事之后，云岫在村民心中的分量，又重了许多。连一些家中有老人的门户，也常来请教养生调理之法。云岫愈发感到学识不足，便与沈砚商量，想趁着冬日农闲，去镇上拜访那位曾为沈夫人诊过病、口碑颇佳的老郎中，虚心求教一段时间。
沈砚听罢，毫不犹豫地支持：“正当如此！读万卷书，还需行万里路，访百家师。家中一切有我，安儿你也放心。只是冬日行路不便，我让阿福驾车送你去，在镇上赁一处清净小屋，住上些时日，专心学习。”
得到丈夫全力支持，云岫心中大定。腊月里，她将家中事务、安儿的日常照料与沈夫人仔细交代，又将药庐的一应事宜托付给已能独当一面的铁蛋，这才带着简单的行李和满满一匣子问题笔记，在阿福的护送下，去了镇上。