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寒来暑往，秋收冬藏。宁儿已能口齿清晰地喊“爹爹”、“娘娘”、“哥哥”，并迈着稳当的小短腿，好奇地探索家中的每一个角落。安儿则褪去了不少稚气，身量抽条，言行间渐渐有了小少年的模样。他在父亲的耕读学堂里，已从蒙童升入了“经生”班，开始系统学习《四书》与更深奥的算学。沈砚惊讶地发现，儿子在算术与田亩测量、粮储计算等实务上展现出罕见的天赋与热情，那些复杂的勾股、开方、均输问题，在他手中仿佛有了生命，常能想出令陈先生都拍案叫绝的简便算法。
这一日，秋阳和煦，沈砚旬休在家。他并未如往常般埋头书斋或处理庶务，而是带着安儿，来到了自家靠近河滩的那块沙地旁。这片地，正是当年云岫提议试种花生获得成功的地方，如今已成为沈家一块稳定的出产。
“安儿，”沈砚指着眼前已收割完毕、略显空旷的田地，“你如今学算，可知如何丈量此田面积？又如何根据往年产出，估算明年若改种春粟，需备多少种子，大约能得多少收成？”
安儿眼睛一亮，这正搔到他的痒处。他立刻蹲下身，从怀中掏出随身携带的小算筹和炭笔，又目测步量了田地的长宽，嘴里念念有词，手指飞快地摆弄着算筹。不多时，他便报出了一个数字：“爹，此田约莫一亩二分七厘。若种春粟，按书中记载本地粟种播种量及常产计，约需种子三升半，若无大灾，秋后可得粟约一石八斗上下。”
沈砚仔细验算了一遍，分毫不差。他心中欣慰，面上却只微微颔首：“算得不错。但书中记载乃常例，你可知实际耕种，尚需考虑哪些变数？”
安儿蹙眉思索：“土力肥瘠？雨水多寡？田间管理勤惰？”
“正是。”沈砚缓步走在田垄上，“你看这沙地，虽疏松利排水，但保水保肥稍差。往年种花生尚可，若种粟，需额外多施些腐熟粪肥或绿肥。再者，河边低洼处，春汛时或有漫灌之险，需提前加固田埂，开挖排水沟。这些，书中不会细载，需实地观察，请教老农。”他蹲下身，抓起一把沙土，让安儿细看感触。
安儿认真听着，学着父亲的样子捻动土壤，若有所思。他忽然抬头问：“爹，那有没有一种算法，能把土力、墒情、往年天气都算进去，更准地估产？”
沈砚笑了，拍拍儿子的肩：“问得好。这便是‘学问’需致用的地方。或许没有现成的算法，但你可尝试记录。将每年田地的各项情形、所施肥料、雨水记录、最终收成，一一详记。数年积累，相互比对，或能找出些规律。这比空对算式，更有益于实际。”
安儿重重地点了点头，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。沈砚知道，这孩子的心，已然一半在书卷，一半在这片实实在在的土地上了。
与此同时，云岫的药庐也迎来了新的变化。她那本《乡野常见症候简易方并辟瘟防疫浅说》虽印数不多，却像一颗投入静湖的石子，漾开的涟漪渐渐波及更远。先是常有邻村的妇人，拿着抄录的残页，或是听闻模糊的口信，前来询问书中方剂；后来，竟有镇上的小药铺掌柜，亲自登门，客气地请求允许他们翻刻书中部分实用方剂，附于自家出售的常用药包内，以惠乡民。
云岫与沈砚商议后，欣然应允，只提出两个条件：一、翻刻需注明原方来源；二、若有修改，需经她过目，以防错讹。那掌柜满口答应，还主动提出，日后云岫药庐若需某些不易得的药材，他可代为平价采购。
此事传开，云岫在四里八乡的声望更着。来找她问诊求方的人，络绎不绝。她越发谨慎，立下规矩：每日只看固定数人，重症急症优先，调理之症需预约。多数时候，她只进行初步的“望闻问切”，给出调理建议或简单方剂，遇到复杂病症，必直言相告，劝其速寻高明医家。
铁蛋如今已是她最得力的臂助，不仅能独立处理大部分常见症候，还能带着春杏、秋菊炮制药材、管理药庐账目。云岫开始系统地教授他脉学与更深入的医理，有时沈砚归家，也会参与讨论，从经史中寻找与医道相通的哲理，拓宽铁蛋的视野。
这年冬天，格外寒冷。腊月里，一场数十年未遇的大雪封住了道路。沈砚因县学提前放冬假，得以早早归家。连日大雪，村中老人多有不适。云岫心中记挂，与沈砚商量后，便让铁蛋和春杏、秋菊，每日熬制大锅的“驱寒扶正汤”，主要用生姜、红枣、桂圆、黄芪等常见温补之物，由沈砚带着学堂里几个身强力壮的少年，冒着风雪，分送到村中几位孤寡老人和体弱之家。
“只是些不值钱的土汤水，给大家暖暖身子，抵御寒气。”沈砚每到一家，总是这般温和地说。村民们捧着热气腾腾的陶罐，感受着那直透心底的暖意，感激之情无以言表。
一日，他们送到村东最偏远的独居的韩老爹家时，发现老人蜷缩在冰冷的炕上，已有些神志不清，额头烫得吓人。铁蛋一眼看出不妙，忙让同伴飞奔回沈家报信。云岫闻讯，不顾雪深路滑，让沈砚搀扶着，带上备急的药箱，深一脚浅一脚地赶去。