扬州码头，江水拍打堤岸。
官船靠岸抛锚。
郑皓按着佩刀，率先跨上跳板。
身后，十五名商廉司税吏捧着账册与文房四宝，双腿打颤，迟迟不敢挪步。
前方不过十步，黑压压的人群堵死栈道。
数千脚夫、纤夫袒露双臂，手握扁担、套材。
人群前方，站着几十个满脸横肉的地痞。
郑皓站定。
五百锦衣卫紧随其后，列阵于码头空地。
没有拔刀，只有皮靴踏地的闷响。
“奉旨设立扬州钞关！”为首的税吏壮起胆子，展开手中公文宣告，
“闲杂人等退避！”
人群纹丝不动。
一名脸上有刀疤的泼皮越众而出，将手中粗木棍重重砸在地上。
“什么钞关！老子们只知道扬州码头的规矩！
你们这些官老爷来收税，商船都不敢停靠。
大家没了饭碗，全家老小喝西北风！滚回金陵去！”
“滚回去！滚回去！”
数千人齐声鼓噪，声浪震天。
几块污泥伴着烂菜叶掷来，砸在税吏的官服上。
税吏吓得抱头鼠窜，退回锦衣卫阵中。
郑皓抹去脸颊溅上的泥点。
他谨记徐景曜的严令：不惹事，等对方先犯法。
郑皓回头招手。
两名锦衣卫扛着一块写着“大明商廉司扬州钞关”的厚重木牌，走到栈道正中，用力砸入泥地。
“木牌立下，此地便是朝廷关卡。”郑皓环视人群，“凡冲撞木牌者，依大明律，视同冲击衙署。”
刀疤泼皮大笑。
扬州知府暗中许了重金，只要他们不拿刀剑，法不责众，这帮京城来的官兵根本不敢拿几千百姓开刀。
“老子砸的就是你的衙署！”
刀疤泼皮一跃而起，抡起粗棍，狠狠砸向那块木牌。
木屑横飞，木牌断作两截。
他顺势飞起一脚，将旁边一名避闪不及的税吏踹翻在地。
税吏惨叫，跌破额头，鲜血直流。
人群见状，胆气大壮，推搡着向前逼近。
就在木牌断裂、税吏倒地那一瞬。
“锵！”
绣春刀出鞘，刀鸣清越。
郑皓动了，他没有废话，没有警告。
身形极快，三步跨越丈许距离，避开泼皮胡乱挥舞的木棍，揉身撞入对方怀中。
刀光斩落。
一颗头颅冲天而起。
滚烫热血喷洒而出，浇在后方几个叫嚣最凶的地痞脸上。
无头尸身晃了晃，栽倒在断裂的木牌旁。
鼓噪的声浪戛然而止。
死寂笼罩码头。
那些原本仗着人多势众的脚夫，满脸惊骇，连连后退。
他们终究是出卖苦力的寻常百姓，何曾见过这等毫不留情当街枭首的阵仗。
郑皓甩去刀刃血迹，踏在泼皮的尸身上。
“冲击朝廷关卡，殴打税吏。形同谋逆。就地正法！”
郑皓目光如电，逼视那几十个地痞。
“谁还敢砸？上前一步！”
五百锦衣卫齐齐拔刀，刀轮如雪。
那些拿了黑钱的地痞肝胆俱裂，丢下棍棒，拼命往人群后方挤去。
脚夫们更是唯恐避之不及，自发让出一条宽阔通道。
软的怕硬的，硬的怕横的。
徐景曜算准了这帮乌合之众的底线。
只要不伤及无辜百姓，专杀挑事的头目，这场乱局便能镇压。
“住手！何人敢当街行凶！”
长街尽头传来呼喝。扬州知府王伯宗乘坐大轿，在百余名衙役簇拥下赶来。