这世上，从来不缺敢于火中取栗的亡命徒。
扬州城，胡万春的私宅。
几名扬州商会的头脸人物齐聚一堂，气氛却无复前几日的从容。
“胡老哥，金陵那边的消息核实了，徐景曜那厮疯了！
他把抄没胡惟庸党羽以及历年贪官的家产，统统作价抛售！七成市价！
这简直是坏了祖宗传下来的规矩！”一名胖商贾擦着额头冷汗，声音发颤。
胡万春脸色铁青，强作镇定。
“慌什么！朝廷的库房能有多少存货？
等他们把那点陈年旧货抛完，这市价还得咱们说了算。
大家稳住，谁若是这个时候去金陵进货交税，便是背叛商会，以后在扬州地面上，休想再做一桩买卖！”
商贾们唯唯诺诺，勉强应承。
然则，利益面前的盟约，往往比窗纸还要脆弱。
同在座中的盐商李德仁，低垂着头，双手紧紧攥着衣角。
他的家底远不如胡万春这般雄厚。
半月前，他刚从钱庄借了三分利的高利贷，吃下了一大批淮盐。
如今船队被迫停在芦苇荡里，每日的利息如同利刃割肉。
更可怕的是，徐景曜抛售官盐的消息一旦传开，各地的盐商定会观望。
即便日后扬州复市，这市面上的盐价也必定一落千丈。他手里的这批高价盐，注定要砸在手里。
倾家荡产，家破人亡，这八个字在李德仁脑海中盘旋。
夜半时分。
一艘并未悬挂任何商会旗号的轻型沙船，借着夜色掩护，悄然驶出芦苇荡，顺着支流拐入大运河主道，直奔商廉司的钞关而去。
船头上站着的，正是李德仁。
他没有退路。
既然扬州的规矩要逼死他，他便只能去抱朝廷的大腿。
只要能抢下商廉司那批七成价的官盐专卖权，不仅能填补亏空，甚至能一跃成为力压胡万春的盐业新贵。
钞关连排官船上，灯火通明。
郑皓看着恭敬递上账册与现银的李德仁，接过那银锭，掂了掂分量。
他并未出言讥讽，只是示意身旁的税吏按章办事。
“李东家识时务。”郑皓签发了完税堪合，盖上大印，“拿着这堪合去金陵，商廉司的库房大门为你敞开。
沿途若有人敢拦截你的船，锦衣卫的刀替你开路。”
李德仁捧着堪合，如获至宝，连连叩首。
天亮时分，李德仁的商船满载着从金陵运来的低价官盐，堂而皇之地驶过扬州码头，向北而去。
船头高悬商廉司赐下的完税通关旗号，沿途州县关卡无一敢阻。
这面旗号，成了压垮扬州商会心理防线的最后一根稻草。
胡万春在宅子里听到禀报，气得砸碎了心爱的青花瓷盏。
他本欲纠集人手去拦截李德仁，却得知锦衣卫的快船就在后头一路护送。
商人最懂盘算，李德仁拿到了低价货源，便占据了市场先机。
余下的商贾若继续死守不退，不仅要承受货物积压的损失，还会彻底失去未来的市场份额。
那些原本同仇敌忾的商人们，看彼此的眼神瞬间变了。
先前的盟友，转眼成了争夺生存空间的死敌。
当日未时。
扬州码头上出现了奇景。
原本死寂的江面，突然间百帆竞发。
那些藏在芦苇荡里的商船，争先恐后地涌向商廉司的钞关。
为了抢先一步交税拿到堪合，平日里称兄道弟的管事们在跳板上互相推搡，破口大骂。
现银如同流水一般，成箱成箱地抬进商廉司的官船。
税吏们算盘打得劈啪作响，连喝口水的功夫都无。
郑皓抱臂立在船头，看着这场闹剧，眼中满是嘲弄。