冰冷的、带有轻微辐射残余的金属管道内壁，在头盔射灯惨白光束的切割下，泛着黯淡的、仿佛凝固血迹的暗红色。空气凝滞，弥漫着灰尘、臭氧和某种难以言喻的、有机质腐败后又经高温灼烤的焦糊味。突击艇低沉的嗡鸣被厚重的金属壁隔绝在外，只剩下粗重的呼吸声、密封战斗服关节活动的轻微摩擦声，以及靴底踩在积满金属碎屑和不明粘稠物的管道地面上发出的、令人牙酸的“嘎吱”声。
“追猎者”小队——这是贺骁在出发前临时起的代号——在“铁幕哨站”巨大的、如同巨兽肠道般的次级能源管道网络中，已经潜行了近一个小时。管道直径超过十米，足以容纳小型载具通行，但上古文明精密的内部结构早已在漫长时光和“主宰”污染的侵蚀下破败不堪。断裂的线缆如同垂死的触手从天花板垂下，破损的阀门滴落着散发刺鼻气味的冷凝液，原本应该流淌着纯净能源的通道，如今被厚厚的、仿佛生物组织增生般的暗红色锈蚀物和干涸的、散发着微弱荧光的诡异粘液所覆盖。乔野的头盔显示器上，代表生命信号的扫描区一片死寂，但辐射读数、异常生物质浓度和背景能量扰动指数，却始终在危险阈值附近跳动。
“管道结构完整度比预想的高，但污染渗透很深。”乔野的声音透过内部频道传来，压得很低，带着技术官特有的紧绷感，“这些增生组织……能量特征与‘腐朽巢穴’的孢子衍生物吻合，但活性极低，似乎处于某种……休眠状态。大家注意脚下和墙壁，尽量不要触碰。”
贺骁打头，独臂握持着加装了重型穿甲弹链的改装磁轨步枪，赤红的眼眸在头盔下警惕地扫视着前方每一个阴影、每一处转角。他的战斗服左臂空空荡荡，但行进间没有丝毫滞涩，反而带着一种被逼到绝境后的、孤狼般的凶狠与精准。沈寂断后，灰黑色的战斗服几乎与管道阴影融为一体，“寂灭之吻”狙击枪已拆解成便于携带的组件背在身后，手中握着一把加装消音器的高斯手枪，步履无声，气息收敛到近乎不存在，只有偶尔扫过环境的冰冷目光，提醒着众人他致命的存在。乔野走在队伍中段，背着沉重的工具包和数据板，一手握着探测仪，另一只手紧张地扶在腰间配发的紧凑型脉冲手枪上。其余二十八名战士呈警戒队形散开，都是历次血战中幸存下来的老兵，沉默、警惕，眼中燃烧着赴死的决然。
通道并非笔直，而是不断分出岔路，如同迷宫。依靠乔野勉强解析出的上古管道布局图和能量流向残迹，他们艰难地辨别着方向，朝着预判中的“棱镜”控制区核心迂回前进。每一步都走得小心翼翼，探测器功率调到最低，通信保持静默，只有必要的手势交流。压抑的气氛如同实质的淤泥，堵塞着每个人的喉咙。
“前方三百米，能量读数异常升高。管道有修复和加固痕迹，非自然形成。”乔野突然停下，声音带着一丝不安。头盔射灯光束尽头，管道壁上的锈蚀物和粘液明显减少，取而代之的是一种光滑的、带着金属光泽的、如同某种甲壳昆虫分泌物的暗银色物质，覆盖了管道内壁。几处破损也被这种物质粗糙地“修补”起来，形成了不规则的凸起和瘤节。
“‘主宰’爪牙的活动痕迹。”贺骁的声音冰冷，“它们在改造这里。加快速度，但保持警戒。”
队伍提速，但更加警惕。暗银色物质覆盖的区域越来越广，空气中那股腐败焦糊的气味逐渐被一种更加甜腻、令人作呕的、类似发酵蜂蜜混合了铁锈的腥甜味取代。管道壁上也出现了更多不自然的凸起和孔洞，一些孔洞边缘还残留着粘稠的、缓慢滴落的暗绿色液体。
“有东西在动！”队伍左侧一名战士突然低吼，枪口瞬间指向管道上方一处阴影。
唰！一道黑影以极快的速度从阴影中弹射而出，直扑那名战士面门！那东西不过巴掌大小，形似放大的、甲壳剥落的潮虫，体表覆盖着暗银色与锈红交织的甲壳，头部是尖锐的口器，尾部拖着一条粘稠的丝线。
砰！一声轻微的闷响。战士反应极快，侧身的同时，高斯手枪一个点射，精准地将那东西凌空打爆，粘稠的、散发着刺鼻酸味的体液和甲壳碎片溅在管道壁上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
“警戒！”贺骁低喝，队伍瞬间收缩，枪口指向四面八方。
但预想中的蜂拥而至并未发生。只有零星的、类似的甲虫状生物从各处孔洞中钻出，发出“窸窸窣窣”的声音，似乎在观察，又似乎在传递信息。它们并不急于进攻，只是用复眼冷冷地“注视”着这群不速之客。
“是‘腐巢工蜂’！‘腐朽巢穴’的最低级单位，负责清理、修补和初步防御！”乔野急促地说，“它们出现，意味着我们离巢穴核心不远了，也可能意味着我们被发现了！”
“不管发没发现，路只有一条。”贺骁看了一眼战术地图上标记的、必须经过的前方一个大型管道交汇节点，“冲过去！保持队形，火力开路！注意头顶和脚下！”
队伍再次移动，这次变成了战斗行进队形。贺骁和几名重火力手在前，用精准的点射清除前方出现的“工蜂”。沈寂游走在队伍边缘，高斯手枪每一次轻微的闷响，都必有一只从刁钻角度袭来的“工蜂”被爆头。乔野和几名技术兵被保护在中间，同时紧张地监控着能量读数和环境变化。
“工蜂”的数量开始增多，从零星出现变成小股骚扰。它们攻击方式单一，但速度极快，口器带有强腐蚀性酸液，甲壳也异常坚硬，普通能量手枪需要数枪才能彻底击毙。更麻烦的是，它们被击杀时爆出的酸液会对管道壁和装备造成持续腐蚀。队伍中开始出现伤亡，一名战士被酸液溅到腿部，防护服瞬间被蚀穿，皮肉发出滋滋声响，他闷哼一声，被同伴拖到中间紧急处理。
“这样不行！消耗太大！而且动静会引来更多！”一名老兵吼道。
“用这个！”沈寂突然从腰间摘下一个拳头大小的、不起眼的黑色圆柱体，手指在顶部一按，然后猛地掷向前方“工蜂”聚集较多的区域。
没有爆炸，没有火光。圆柱体落地后无声碎裂，释放出一片极淡的、几乎看不见的灰色烟雾。烟雾迅速扩散，凡是被笼罩的“工蜂”，动作瞬间变得迟缓、僵硬，仿佛被无形的蛛网黏住，几秒钟后便纷纷掉落在地，甲壳失去光泽，不再动弹。
“强效神经迟滞粉尘，针对节肢类生物外骨骼神经节点。”沈寂的声音依旧平淡，“对大型单位效果有限，但能清理杂兵。存量不多。”
“干得好！”贺骁赞了一句，队伍趁机加速穿过被清空的区域。
然而，好景不长。当他们冲过那个大型管道交汇节点时，眼前的景象让所有人呼吸一窒。
交汇节点是一个巨大的、球形的空间，直径超过五十米，原本应该是能量分流的枢纽。但现在，这里已经完全变成了怪物的巢穴。暗银色的生物质如同厚重的苔藓，覆盖了每一寸墙壁、天花板和地面，上面布满了大大小小的孔洞和不断蠕动的脉管。空间的中心，悬浮着一个由无数粘稠丝线缠绕而成的、直径超过十米的巨大暗红色肉瘤，正如同心脏般缓慢而有力地搏动着，发出沉闷的“咚……咚……”声。肉瘤表面布满了蠕动的小孔，不断有新的、体型更大的、如同放大了数倍的蝎子与蜘蛛混合体的暗红色怪物从中爬出，抖落身上的粘液，然后顺着墙壁或垂下的丝线，爬向管道各处。空气中弥漫着浓烈到令人眩晕的腥甜味和一种低频的、令人心烦意乱的嗡嗡声。
而在肉瘤下方，堆积着如山的、各种形态的骸骨——有人类的，有各种外星种族的，甚至还有一些无法辨认的、巨大生物的骨骼碎片。所有的骨骼都呈现出一种不正常的暗红色，仿佛被某种力量从内部腐蚀、吸干了精髓。