转向带来的混乱逐渐平息，如同投入深潭的石子，涟漪散尽，留下更深的死寂与不安。舰队在陌生的虚空中缓缓滑行，刻意远离了那个曾急促闪烁、最终熄灭的致命坐标。但阴影并未散去，它沉甸甸地压在每个人的心头，压在每一次仪器读数异常的轻微“嘀嗒”声里，压在舷窗外那片吞噬一切的、仿佛拥有生命的黑暗之中。
“能源储备降至百分之三十四。转向消耗超出预期，引力扰动比星图标注的剧烈百分之十七。”后勤官的声音在通讯频道里响起，平静的语调掩不住深处的忧虑。每一分能源的消耗，都让“守望长存之路”显得更加漫长，让“火种”的未来更加飘渺。
李皓沉默地站在舰桥，目光落在主屏幕上那幅经过乔野紧急修正、却依旧大片空白的星图。那个被标记为“灾变”的坐标区域，如今只是一个刺眼的红色骷髅标志，孤悬在航线之外。但他们偏离了多少？那个“它”是固定的陷阱，还是移动的猎手？无从得知。他感觉自己像个蒙眼的棋手，在无边棋盘上，用仅剩的几枚残子，对抗着无形且未知的规则。
“载火者”号医疗舱内，强效镇静剂的效果正在减退。贺骁不再痉挛，但监护仪上的脑波曲线依旧紊乱，呈现一种奇特的、间歇性的剧烈波动，仿佛他的意识正在深海与风暴之间无规律地沉浮。乔野守在一旁，眼下一片青黑，手指无意识地敲击着膝盖。数据核心已经彻底沉寂，无论他尝试何种方式唤醒，都如同死去。但贺骁的异常，与核心最后的“活 动”之间的诡异关联，如同附骨之蛆，啃噬着他的理智。
“老贺……”乔野低声呢喃，看着贺骁即使在昏迷中依旧紧蹙的眉头，那眉宇间似乎凝结着某种不属于他个人的、沉重的痛苦与混乱。是无数牺牲战友的最后时刻在回响？还是林序队长跨越维度传递信息时残留的冲击？亦或是……别的、更可怕的东西，通过那“薪火链接”，沾染到了贺骁的灵魂？
他不敢深想。
时间，在高度戒备与压抑的等待中，又过去了二十个标准时。预期的、来自那个危险坐标的追击或异变并未发生，但另一种“异常”，悄无声息地降临了。
首先是“余烬”号的前沿被动探测器捕捉到一片异常的“寂静区”。并非没有信号，而是所有常规宇宙背景辐射、微弱的恒星风、乃至空间本身的量子涨落噪音，都在某个边界处骤然衰减，仿佛被一层无形的薄膜吸收、吞噬。这片“寂静区”范围极大，以舰队的航速，需要至少十五个标准时才能完全穿越。
紧接着，更诡异的现象出现了。当舰队小心翼翼地驶入这片“寂静区”边界时，所有舰船的外部观测设备，无论是光学、红外、雷达还是引力波探测器，传回的画面都开始出现同调性的失真与迟滞。星光被拉长、扭曲，如同透过不均匀的厚玻璃观察；冰冷的舰体轮廓在传感器中变得模糊、蠕动，仿佛随时会融化在黑暗中；甚至连惯性导航系统都开始反馈微小的、却无法解释的累计误差。
仿佛这片虚空本身，拒绝被观测，拒绝被定义。
“指挥官，所有外部传感器数据可信度下降至百分之六十五以下，且仍在缓慢下降。我们像是在……在浓稠的胶质中航行。”传感器官的声音带着困惑与一丝不易察觉的惊惶。
李皓眉头紧锁：“尝试主动扫描，低功率脉冲，探测‘寂静区’内部结构。”
命令被执行。几束微弱的主动探测波射向前方的黑暗。没有回波。什么也没有。能量如同泥牛入海，消失得无影无踪。这片区域不仅吸收噪音，似乎连有序的探测能量也能吞噬。
“关闭所有非必要外部传感器，切换至惯性导航与星图推算结合模式，航速降至最低。保持阵列队形，任何单位不得脱离视觉接触范围。”李皓果断下令。在这片连“看”都变得不可靠的区域，最原始的目视和紧密队形，反而成了相对可靠的依仗。
舰队如同盲人组成的队列，在粘稠的黑暗中摸索前行。绝对的寂静笼罩了一切，连引擎的嗡鸣都被“寂静区”诡异的特性削弱、扭曲，听起来遥远而不真实。每个人都感觉自己的感官被蒙上了一层湿布，对外界的感知变得模糊、扭曲、不可信。一种源于未知与感官剥夺的、缓慢滋生的焦虑，在沉默的船舱中弥漫。
就在这种令人窒息的氛围中，贺骁，醒了。
没有预兆，没有渐进。上一秒监护仪还显示着紊乱的脑波，下一秒，他猛地睁开了眼睛。
那不是清醒的眼神。赤红的瞳孔深处，仿佛有无数细碎的、不断生灭的影像在飞速流转——爆炸的火光、扭曲的怪物、战友倒下的身影、林序化为光桥的瞬间、沈寂消散的尘埃、还有那枚在“源点”深处、由无数意志凝聚而成的、微弱闪烁的“星辰”……这些影像并非记忆的回放，而是如同实质的烙印，在他眼底燃烧、碰撞、嘶吼。