“朝中如今的局势，无非是陛下与太后分庭抗礼。”陆白榆的目光落回舆图中央，
“陛下若要动兵，一道明旨足矣。然赵秉义五万大军未奉诏令便即开拔......”
她指尖轻点金狼关一线，声音陡然转沉，
“唯一的可能，是太后需要这场兵事。且已经迫切到甚至甘冒‘无诏擅动’之大不韪的地步。”
顾长庚眼中寒光乍现，“你是说......朝中已生剧变？”
陆白榆微微颔首，沉声道：“太后若非陷入绝境，断不会亲手将‘擅调边军’的把柄递至天子案前。此招形同自缚，她敢赌，只说明一件事——”
空气仿佛都为之凝固了一瞬。
“她别无选择。”顾长庚指节轻叩桌面，沉吟道，“若不搏这一局，她失去的，远不止权柄。”
恰在此时，门外传来一道急促的脚步声。
少顷，沈驹推门而入，额角带汗，气息未定，“四夫人，京城飞鸽传书到了，加急！”
陆白榆与顾长庚对视一眼，齐声道：“呈上来。”
细卷展开，簪花小楷跃然纸上，出自凤姑之手：
[岭南急迅：五皇子去岁抵达岭南后，潜心详察海情，今岁初向陛下密呈《粤海通商实务策》，不言虚理，直指专营权竞价、引水师护航、设官牙平准等三大要害。陛下深以为然，交程敏之施行，言‘此子所陈，切中肯綮，可速行之’。]
[程敏之依策推行，尤重‘竞价得专营’‘水师护商道’二条。今岁海运初航已返，奇珍满载，利入极丰，内帑充盈，龙颜大悦。程敏之明发捷报，直言‘五殿下洞悉关窍、献策精当，居功厥伟’。陛下朱批坐实其功：‘献策得法，破格见效，朕心甚慰。’]
[此讯震动朝野。五皇子虽仍戴罪身，然‘通晓实务、善于理财’之名已喧腾京华。陛下于内阁点评：‘非常之策，乃见非常之才。’]
[程敏之趁势上《统筹粤海事权疏》，以‘新法贵在实效，事权专一则令行禁止，权出多门必生推诿’为由，奏请凡东路沿海港务、盐铁稽查及巡防水师之文书往来、人员调度、额度核销，皆需报总督府备案稽考，以通消息、杜弊端。陛下将奏本留中不发，然程已以‘奉旨试行新法’之名，行文东路各衙，要求一应事务 ‘皆需抄送总督府备考’ 。岭南王府谕令，几不出府门，三皇子处境由此急转直下。]
[然风波未止。 近日陛下内廷独对，言及‘流放之罚，意在儆诫，若罪子真能洗心革面，建殊功于国，朕亦非刻薄寡恩之君。’此言虽未指名，然结合五皇子新近之功，闻者皆知所指。旋即，都察院御史风闻上奏，请议“皇子戴罪立功者，当有量才复用之恩典”。奏本虽留中不发，然“五皇子或将召回叙功”之风声，已悄然遍传上京城。]
[更令人悬心者，自去岁天坛之变后，东宫伤势一直反复。去岁腊月，太子曾短暂苏醒，虽言语不清，精神萎顿，但已能进些流食，太医院奏报“沉疴稍减，悉心调养，或可望渐复”。陛下曾亲往探视，太后更是日夕祷祝，以为天佑。]
[然开春后，太子病情急转直下，再度昏迷，高热不退，汤药难入，情形反较去岁更为凶险。太医院会诊后束手，脉案言语支吾，只言“邪毒内伏，元气衰微”。东宫已闭门谢客逾月，宫中讳莫如深。]
[今陛下嘉许五皇子之功，又默认召回之议，二者交织，朝野私议纷纷。近日，竟有中立清流私语：‘国赖长君，亦赖贤君。若东宫久难克承大统，则陛下择贤而立，亦江山之福。’此言虽未达天听，其意昭然。]
[至此，太后之焦灼已达顶点。慈宁宫连日药气不散，太后拒受太医院按例请脉，动静不止于召见旧党，闻曾深夜密晤钦天监监正，更遣心腹频往京郊皇觉寺，所求不问可知。后党间流转之语，已透孤注一掷之决绝：‘退路已绝，唯有放手一搏，或可逆天改命！’]
陆白榆放下密信，良久不语，再抬头时，眼中已是一片的清明。
“海运初成，真金白银入的是内帑，五皇子‘贤能生财’之名入的是人心。陛下那一声‘朕心甚慰’，不是嘉奖，是敲给满朝文武听的定音鼓。”她指尖轻点信纸，声音冷冽，
“而程敏之紧随其后上的那道奏疏，更是凌空劈下的快刀——借新法推行之名，堂而皇之地削去三皇子手中兵权。一扬一抑，先立贤名，再夺实利，环环相扣。太后在岭南苦心经营的布局，就此无声瓦解。”