他想着，随即低头行礼道：
“漠北路远，耳目布置不易。一月时间，若要事无巨细，恐难周全。但若集中力量探查关键信息，属下可尽力去查。”
“好。”刘烈点头，手指在案几上轻敲，“集中所有能动用的暗线，不惜代价。此外，还有一事。”
他顿了顿，目光如实质般落在周延身上：
“秘密寻访宗室及京城内外，年龄在十五至十八之间，容貌尚可、身家清白、且自愿远嫁漠北的未婚女子。
列出名册，暗中评估其心性、胆识、应变之能。记住，此事需绝对隐秘，若有半点风声泄露.....”
他没有说下去，但周延已感到脊背生寒，立刻叩首：
“属下明白！必亲自督办，绝不让第三人知晓！”
“去吧。三日后，孤要看到初步方案。”
周延悄然退去，无影无踪。
刘烈独自坐在案前，烛火将他的影子拉长，投在墙壁上，孤峭如悬崖边的松。
他铺开一张宣纸，提笔蘸墨，开始书写。
...
五日后，早朝。
汉英帝面色憔悴地坐在龙椅上，听着兵部尚书奏报北境军情：
“.....漠北使团已至边境，再次催促和亲事宜，言若三月内不见公主车驾，则视我朝无心言和....”
朝堂之上一片沉寂。
主战派与主和派争执数月，如今漠北铁骑在边境虎视眈眈，国库空虚，边军疲惫，现实压得所有人都喘不过气。
“父皇。”太子刘烈出列，声音清朗，打破了令人窒息的沉默，“儿臣愿亲赴北境三州，巡视边防，体察民情，并与漠北使团周旋，为我朝争取更多转圜余地。”
此言一出，满殿皆惊。几位老臣连忙劝阻：
“殿下万金之躯，岂可亲赴险地？”
“北境苦寒，且有漠北游骑不时骚扰，安危难料啊！”
龙椅上的汉英帝看着阶下长身玉立的儿子，眼中闪过复杂之色。
这个儿子，自幼聪慧仁孝，只是性子稍显温润，如今竟主动请缨去那苦寒边地？
“烈儿，你可知北境凶险？”
皇帝缓缓开口。
“儿臣知道。”
刘烈抬起头，目光坚定，
“正因凶险，儿臣更该去。唯有亲眼看，亲手摸，亲耳听，方能知边关将士之苦，明漠北虚实之变。
纸上谈兵，终是误国。
儿臣身为储君，理当为父皇分忧，为社稷担当。”
他顿了顿，声音微沉：
“况且，妹妹的事.....儿臣也想亲自去看着，或许能找到两全之法。”
最后这句话，轻轻敲在汉英帝心上。想起小女儿泪眼婆娑的模样，老皇帝心中一痛，终于点头：
“准奏。但须多带护卫，事事小心，每月需有奏报传回。”
“儿臣遵旨。”
十日后，太子仪仗离京。
百姓夹道相送，只见车驾简朴，太子骑马行在前列，一身玄色劲装，腰佩长剑，眉目间褪去了往日的温文，多了几分沙场儿郎的锐气。
无人知道，真正的太子车驾在出京百里后便悄然改道，由替身带着大部分仪仗继续北上。
而刘烈本人，则在周延及十二名精锐暗卫的护卫下，换上商旅服饰，抄小路疾驰，七日夜便抵达了北境重镇的云州。
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