云州城，将军府密室。
“殿下，这是近期搜集到的，关于赫连朔的所有情报。”
周延将厚厚一摞密报呈上。
刘烈连夜翻阅。
情报比他想象的更详尽。
赫连朔，年二十二，前任单于第三子，生母早逝。
十五岁便率百骑突袭敌部，斩首三百；
十八岁时在内部权力倾轧中，以铁血手腕连诛两位兄长及反对他的七位部落首领，强势上位。
此人骁勇善战，用兵诡诈，上位后一面以高压统合各部，一面又鼓励通商，引进中原农具、医术，在普通牧民中声望颇高。
但情报也显示，赫连朔的统治并非铁板一块。
以他叔父兀脱为首的老派贵族，对赫连朔亲近汉人的政策不满；
几个实力雄厚的大部落，如巴图部，虽表面臣服，却也有自己的盘算；
甚至赫连朔同父异母的弟弟赫连澈，也是个不安分的角色.....
“巴图部....”刘烈的手指在羊皮地图上划过，停在漠北王庭西南方一片辽阔的草场，“首领巴图有个女儿，叫塔娜？”
“是。此女心仪赫连朔，在漠北人尽皆知。巴图曾多次暗示联姻，但赫连朔始终未应。”周延答道。
刘烈眼中闪过冷光。
前世，正是这个塔娜，在妹妹死后不久，便如愿嫁给了赫连朔，成为新的阏氏。而巴图部也因此更得倚重。
“继续查这个塔娜，以及赫连澈。越细越好。”
刘烈吩咐，随即又问，
“让找的人，有眉目了吗？”
周延从怀中取出一份更薄的册子：
“按殿下要求，筛选出七人。其中六人，或贪图富贵，或家中有难，易于掌控。唯有一人有些特殊。”
“说。”
“此女名柳芸娘，年十七，云州人氏。其父柳振，原为云州卫戍军校尉，五年前与漠北游骑交战时阵亡。
其母哀伤过度，次年病故。
柳芸娘寄居舅父家中，日子清苦，常受表兄妹欺凌。”
周延顿了顿，“属下暗中观察，此女表面柔顺，实则心性坚韧，且识文断字，甚至偷偷读过兵书。
她似乎对漠北并无寻常女子的恐惧，反而....”
“反而什么？”
“反而有种跃跃欲试之意。”
刘烈眸光一凝。
“带她来见孤。要隐秘。”
...
两日后，云州城西，一处不起眼的民宅内室。
柳芸娘跪在地上，身子微微发抖。
她被蒙着眼带到这里，不知将要面对什么。
但当眼罩被取下，看清坐在上首那位年轻男子的面容时，她倒吸一口凉气。
面前男子虽穿着寻常布衣，但那通身的气度，眉宇间的威仪.....
“民女柳芸娘，拜见.....拜见贵人。”她伏地叩首，声音竭力保持镇定。
刘烈没有说话，只是静静打量她。