冷天锋看着女儿泛红的耳根，又看了看沈砚温和的侧脸，心中百感交集。他起初还担心沈砚的来历与实力，此刻却觉得，能在绝境中护着霜儿、还能让她真心信赖的人，或许比那些名门子弟更可靠。他轻轻叹了口气，眼中最后一丝顾虑也化作了期盼。
夜色在静谧中渐深，玄阴石的银白色纹路愈发明亮。沈砚服下固元丹，开始闭目调息，混沌星衍之力在体内缓缓流转，修复着受损的神魂。冷凝霜就坐在他身旁，没有打扰，只是将之前凝聚的星火灵力收得更柔和，轻轻笼罩在他周身，替他隔绝着偶尔飘来的微弱瘴气。
她看着沈砚沉静的睡颜，睫毛在眼下投出淡淡的阴影，鼻梁挺直，嘴唇因失血而有些苍白，却依旧透着一股坚定。从皇都逃亡时的惊鸿一瞥，到坠龙渊中他舍命护着自己，再到黑水集的生死追逐、毒泽中的步步引领，这个少年的身影，早已在她心中生根发芽。
冷凝霜的指尖轻轻抬起，悬在沈砚的肩头上方 —— 那里沾着一点泥沼的黑灰，是刚才跃下岩石时沾上的。她犹豫了片刻，最终还是像怕惊扰美梦般，极快地拂去那点尘埃，指尖不经意间触到他的衣衫，温热的触感传来，让她心跳骤然加速，连忙收回手，将脸埋得更低，只觉得耳根都在发烫。
沈砚其实并未完全睡着，混沌星衍之力让他对周围的动静格外敏感。感受到肩头那抹轻柔的触碰，他的嘴角忍不住微微上扬，却没有睁眼 —— 他不想打破这份静谧，也不想让她为难。
不知过了多久，石缝中的警瘴符突然闪过一丝微弱的青光，紧接着，沈砚的识海传来一阵细微的波动 —— 百里之外，数道带着皇极殿肃杀气息的命轨正在快速靠近，为首的那道命轨凝练如铁，灵力波动竟比之前的暗探头领还要强上几分！
“追兵来了。” 沈砚猛地睁开眼，眼中已无半分睡意，“至少有一名金丹中期修士，带着破瘴法器，距离我们不足百里。”
众人脸色骤变，穆云立刻握紧长剑，冷天锋也站起身，虽仍有些虚弱，却已能自主站立。穆清平快速收起瓷瓶，沉声道：“我们必须立刻出发，枯骨林虽险，却比被皇极殿合围好得多。”
沈砚点头，站起身，左臂的伤口已无大碍，只是稍一用力仍会传来痛感。他看向冷凝霜，见她眼中虽有紧张，却无半分退缩，便伸出手：“走吧，凝霜，接下来要靠你了。”
冷凝霜心中一暖，伸手握住他的手掌 —— 他的掌心温热，带着混沌星衍之力的柔和气息，让她瞬间安定下来。她重重点头：“放心，我不会让大家失望的。”
众人不再耽搁，穆云扶着冷天锋，穆清平断后，沈砚与冷凝霜走在最前。刚跃下玄阴石，冷凝霜便催动星火灵力，淡红色的火焰在她掌心绽放，逐渐扩散成一个半透明的护罩，将众人笼罩其中。护罩所过之处，原本缠绕而来的瘴气如同遇到烈火的冰雪，纷纷退散。
沈砚看着身旁专注操控灵力的冷凝霜，她的侧脸在星火的映照下泛着柔和的光晕，额角渗出细密的汗珠，却依旧咬牙坚持着。他悄悄分出一缕混沌星衍之力，融入她的星火护罩 —— 这缕星力没有增强护罩的防御力，只是减轻了灵力消耗，让她能更轻松一些。
冷凝霜察觉到护罩的变化，侧头看向沈砚，见他正专注地盯着前方的路，仿佛什么都没做，心中却明白是他在帮忙，嘴角忍不住扬起一抹甜蜜的笑容。
远处的瘴气中，一名身着黑色锦袍的修士正手持破瘴幡，驱散着拦路的毒瘴。他的身后跟着十余名修士，每个人都穿着皇极殿的制式服饰，腰间挂着锁灵符。
“大人，前面就是玄阴石的方向，气息还很新鲜，他们应该刚离开不久。” 一名追踪修士单膝跪地，低声禀报。
锦袍修士冷哼一声，眼中闪过一丝阴鸷：“跑不了！传令下去，加快速度，务必在他们进入枯骨林前拦住！谁能擒获沈砚，赏上品灵石百块，赐‘破障丹’一枚！”
“是！” 众修士齐声应道，速度再次加快，破瘴幡的光芒在瘴气中划出一道明亮的轨迹，朝着沈砚等人的方向追去。
而此刻，沈砚与众人已踏入枯骨林的边缘。林中布满了灰白色的枯木，枝干扭曲如鬼爪，地面上散落着不知名妖兽的骸骨，空气中弥漫着淡淡的腐味，却没有毒泽深处的腥气。冷凝霜的星火护罩刚一进入林中，便传来一阵 “滋滋” 的声响 —— 蚀灵瘴正在悄悄侵蚀护罩，却被星火的生机牢牢挡住。
“小心脚下的骸骨，里面可能藏着毒虫。” 沈砚提醒道，混沌星衍之力在前方铺开，警惕地感知着周围的命轨。
众人点头，小心翼翼地跟着他的脚步，在枯骨林中艰难前行。远处，皇极殿的追兵越来越近，枯骨林深处，那团墨绿色的核心意志再次泛起微弱的波动，似乎在关注着这场即将到来的追逐。
夜色中的枯骨林，星火护罩的光芒如同一点微弱的希望，在死亡与生机交织的迷雾中，引领着众人向着未知的前路迈进。而沈砚与冷凝霜紧握的双手，却在这片凶险的沼泽中，悄然传递着温暖与力量，让那份刚刚滋生的情愫，在绝境中愈发清晰。