阳光穿透天脊山脉的树冠时，已被切割成细碎的金箔，落在覆盖着厚厚腐殖质的地面上。沈砚踩在松软的土层上，脚下传来轻微的 “噗嗤” 声 —— 那是沉积百年的落叶与朽木交融的触感，深一脚浅一脚间，还能隐约摸到埋藏在腐殖质下的尖锐石笋。
“跟紧，不要触碰任何不认识的草木。” 穆清平的声音压得极低，他指尖捻着淡黄色的药粉，不时往队伍周围撒上一点，药粉落地即化，散发出淡淡的艾草清香，“这林子里的‘腐心花’看着艳丽，汁液却能腐蚀灵力；还有‘缠骨藤’，会循着活人的气息缠上来，越挣扎勒得越紧。”
众人顺着他的目光看去，只见右侧灌木丛中，几株花瓣呈绛红色的植物正微微晃动，花瓣边缘泛着诡异的油光，而远处的古树上，青黑色的藤蔓如蛇般缠绕，藤蔓表面布满细密的倒刺，在阴影中泛着冷光。
沈砚走在队伍最前，并未贸然展开大范围的混沌星衍探查 —— 识海的裂痕虽已愈合，却仍需温养，过度消耗可能留下隐患。他将感知收束在周身三丈内，借着指尖青铜残书传来的微弱温热，捕捉着空气中流动的 “势”：草木的生机是平和的绿线，妖兽的气息是紊乱的灰影，而残图指引的方向，恰好是绿线最密、灰影最淡的区域。
“残图的路径果然藏巧。” 沈砚低声道，侧身避开一根垂落的巨藤，“这里地脉灵气稀薄，妖兽大多聚集在灵脉富集的山谷，我们沿着干涸的溪床走，能避开大半麻烦。”
脚下的地面渐渐变硬，果然出现了一道宽约丈许的干涸溪床，溪底的鹅卵石被流水磨得光滑，上面长着一层薄薄的青苔。冷凝霜紧随在沈砚身后，冰魄短刃斜握在掌心，星火灵力在指尖流转，形成一层淡淡的莹光 —— 这是沈砚教她的 “微光护持”，既能照亮前路，又不会像明火那样引来妖兽。
“沈大哥，你听。” 冷凝霜突然停下脚步，侧耳倾听，“前面好像有水流声？”
沈砚凝神细听，果然听到一阵极轻的 “叮咚” 声，混杂在风吹树叶的沙沙声里，若有若无。他运转一丝混沌星衍之力探向前方，感知中出现了一片湿润的土黄色命轨，还有几道细小的、属于低阶灵兽的轨迹，却并无凶险的征兆。
“是处山泉，残图上没标，或许是近年地脉微动新冒出来的。” 沈砚松了口气，“正好补充水源，顺便休整片刻。”
众人循着水声前行，穿过一片茂密的蕨类植物后，眼前豁然出现一汪丈许见方的清泉。泉水清澈见底，水底沉着几枚圆润的雨花石，几只巴掌大的银鳞鱼在水中游动，见到人影便敏捷地躲进石缝。
“这泉水干净，可直接饮用。” 穆清平蹲下身，用指尖沾了点泉水尝了尝，“里面还有微量的灵韵，虽不足以修炼，却能缓解疲劳。”
穆云刚要弯腰掬水，沈砚突然抬手按住他的肩膀：“等等。”
他指向泉边的灌木丛，那里的泥土被踩出几道深陷的爪印 —— 爪印足有碗口大小，边缘锋利如刀，更诡异的是，爪尖划过的地方，泥土泛着淡淡的焦黑，仿佛被烈火灼烧过一般。
冷天锋立刻上前，指尖抚过爪印边缘的焦土，脸色瞬间凝重：“是炎爪豹的踪迹。这妖兽是四阶顶峰，爪中藏着火毒，被抓伤后灵力会紊乱，而且它速度极快，擅长在密林中偷袭，比寻常金丹修士难缠得多。”
“看这爪印的新鲜度，应该刚过去不到两个时辰。” 沈砚蹲下身，混沌星衍之力顺着爪印延伸的方向探去，感知中出现一道带着 “焦躁” 与 “饥饿” 的赤红命轨，“它是往东北方向去的，命轨波动杂乱，像是在觅食，短期内应该不会折返。但这火毒……” 他顿了顿，指尖捻起一点焦土，“竟与隐雾峡瘴气的气息有微弱共鸣，若是遇上瘴气，这火毒恐怕会被放大。”
冷天锋眼中闪过一丝警惕：“看来我们得加快速度，尽早抵达隐雾峡，也避开这炎爪豹的觅食范围。”
众人不敢耽搁，用随身水囊装满泉水后立刻动身。沈砚重新规划了路线，绕开炎爪豹离去的方向，转而向左侧一片石林行进 —— 在他的感知中，石林里的妖兽命轨多是 “平和” 的灰线，应该是些以石髓为食的低阶岩蜥。
石林由无数丈许高的风化巨石组成，巨石表面布满蜂窝状的孔洞，阳光穿过孔洞，在地上投下斑驳的光影，走在其间，如同置身于天然的迷宫。穆云手持长剑在前开路，剑刃划过挡路的藤蔓，发出 “嗤嗤” 的声响。
就在众人即将穿过石林核心区域时，头顶突然传来尖锐的嘶鸣！
“小心！” 沈砚的声音刚落，七八道黑影便从巨石顶端的阴影中扑出 —— 那些怪物形如猿猴，却长着一对薄膜状的肉翅，面部覆盖着骷髅般的灰色硬壳，正是三阶妖兽 “鬼面蝠猴”！
更麻烦的是，它们扑来的同时，口中发出高频的嘶鸣，声波如同无形的利刃，刺得人耳膜生疼，识海阵阵发晕。
“是音波攻击！护住耳窍！” 穆清平大喊着掏出几枚耳塞状的 “隔音丹”，分发给众人，“它们单体不强，但群居且擅长合击，别被包围！”
沈砚虽未动用全力，混沌星衍之力却已捕捉到蝠猴的命轨 —— 这些妖兽的攻击看似混乱，实则有迹可循：翅膀关节是灵力流转的薄弱点，而每三次嘶鸣后，音波频率会出现一个极短的间隙。
“左三石后藏着一只，准备偷袭！” 沈砚精准预警，话音刚落，一道黑影便从左侧巨石后窜出，直扑穆云后腰。
穆云早有准备，长剑反手一撩，剑罡如匹练般扫过，正好斩在蝠猴的肉翅上。蝠猴惨叫一声，翅膀被划开一道血口，跌落在地，还没来得及起身，就被冷凝霜的冰心指洞穿了头颅。
“它们的音波间隙要到了！凝霜主攻翅膀，穆云兄清场！” 沈砚的声音再次响起。
冷凝霜眼中精光一闪，星火灵力在指尖凝聚，不再是单纯的冰寒指风，而是将星火刃与冰心指融合 —— 莹红色的刃芒包裹着淡蓝色的指劲，如流星般射向空中的蝠猴。她精准地避开蝠猴的利爪，一剑斩在其翅膀关节处，星火刃的灼热瞬间熔断了蝠猴的筋脉，冰心指的寒气则冻住了伤口，让它连嘶鸣都发不出来，径直坠落。
穆云则大开大合，长剑挥舞间，剑罡形成一道半圆形的屏障，将扑来的三只蝠猴同时逼退。他抓住音波间隙的瞬间，纵身跃起，剑势下沉，“裂石拳” 的刚猛之力灌注剑身，一剑将最靠前的蝠猴钉在巨石上，石屑飞溅间，蝠猴已气绝身亡。