百草秘境的生机仿佛被一道无形的界限阻隔在南麓，北麓的风刮过脸颊时，已带着能割开皮肉的寒意。穆清平的道袍早已被雪水浸透，冻硬的布料摩擦着腰间的药篓，发出 “沙沙” 的轻响。他丹田内的乙木灵气仅存三成，每一次催动灵力赶路，经脉都像被冰针穿刺，疼得他牙关紧咬，下颌线绷成一道僵硬的弧线。
沿途的景象越来越荒凉。参天古木变成了枝干虬结的耐寒松柏，松针上挂满半尺长的冰棱，风一吹便簌簌坠落，砸在裸露的黑色岩石上碎裂开来。地面的积雪没及脚踝，每一步踩下去都要陷进雪窝，再借着灵力拔出来，鞋底的冰碴子早已磨破了脚掌。但穆清平不敢慢，沈砚识海的裂痕每多存在一刻，就多一分彻底溃散的风险，冷凝霜的命源更是如同风中残烛，他怀里的丹瓶已经空了大半，能吊住两人生机的丹药，只剩最后一枚。
终于，环形雪山围拢的幽深山谷出现在视野里。谷底那汪潭水让穆清平的呼吸骤然停滞 —— 水色是纯粹的幽黑，像是用浓墨熬煮过，连头顶稀薄的天光落进去都被彻底吞噬，水面平静得没有一丝波纹，却透着一股 “死寂” 的诡异。尚未走到潭边三丈，一股直钻神魂的寒意便顺着毛孔涌入，穆清平的睫毛瞬间结了层白霜，连运转灵力的速度都慢了半拍，识海边缘竟泛起了细微的冰碴。
“这便是养魂潭。” 穆清平从怀中取出巡天星核，掌心的温度让星核表面的星纹亮了亮。他记得秘境之灵的叮嘱，需以精纯星力为引，可他并非星修，只能将全部心神沉入星核，试图唤醒其中的力量。指尖刚触到星核的瞬间，一股温和却坚韧的星力便顺着指尖涌入，这股力量与沈砚的混沌星衍之力同源，却更显纯粹，显然是星核在秘境灵气的滋养下，恢复了几分本源。
穆清平捧着星核，一步步走向潭边。当他踏入潭水十丈范围时，星核突然挣脱掌心，悬浮在半空绽放出璀璨星辉。星辉如同一道银色的绸带，缓缓探入幽黑的潭水，原本死寂的水面竟泛起了涟漪，涟漪扩散之处，幽黑的水色如同被劈开的墨汁，向两侧退去，露出下方由星光凝聚而成的阶梯 —— 阶梯每一级都泛着柔和的银光，边缘流淌着细碎的星屑，将周围的寒意隔绝在外。
“果然可行。” 穆清平松了口气，抬脚踏上第一级阶梯。星光的暖意顺着脚底涌入，驱散了些许寒意，但越往下走，潭水深处传来的魂力波动就越磅礴，那股波动带着 “滋养” 与 “霸道” 双重特质，像是在邀请，又像是在警告。他握紧腰间的药锄，丹师特有的敏锐让他察觉到，这潭水的魂力虽能养魂，却也藏着吞噬神魂的隐患，秘境之灵说的 “考验”，绝非虚言。
阶梯尽头是处圆形平台，大小刚够容纳三人，平台中央的水洼泛着乳白色的光晕，与周围幽黑的潭水形成鲜明对比。那便是养魂潭的核心泉眼，魂力波动正是从这里散发出来，温和中透着深邃，仿佛蕴藏着漫天星辰的力量。穆清平刚想靠近，便被一股无形的屏障挡住，屏障传来排斥的意志，像是在审视他的内心，冰冷而纯粹。
“心怀守护执念者，方可承其魂力冲刷。” 秘境之灵的话语在脑海中回响。穆清平闭上眼，识海深处翻涌起过往的画面 —— 二十年前，他刚入星火阁，冷凝霜还是个扎着羊角辫的小姑娘，偷偷把师父赏的疗伤丹塞给他，说 “穆叔炼丹辛苦，不许累倒”；隐雾峡突围时，沈砚浑身是血地将冷凝霜护在身后，笑着说 “前辈放心，我能撑住”；星火阁覆灭那天，兄弟们用身体挡住司命府的追兵，最后回头喊的是 “穆先生，带阁主走”；还有他年轻时在丹炉前立下的誓言，要以丹道济世，不让无辜者死于病痛……
这些画面如同星火，在他被寒意侵袭的识海深处燃起。他的道心在此刻变得澄澈无比，没有贪念，没有畏惧，只有 “救沈砚、护冷凝霜、守星火阁传承” 的执念。穆清平缓缓睁开眼，向前迈出一步，无形的屏障如同水波般散开，没有再阻拦。他走到泉眼旁，取出早已备好的暖玉瓶 —— 这玉瓶是用南疆暖玉雕琢而成，能中和潭水的至寒，避免魂力在储存中流失。
当暖玉瓶的瓶口触及乳白色的潭水时，异变陡生。
轰！
一股比之前磅礴百倍的魂力混合着极致寒意，顺着玉瓶疯狂涌入穆清平体内，像是千万根冰针同时扎进识海，又像是狂暴的洪水冲垮堤坝。他发出一声压抑的闷哼，身体剧烈颤抖，指尖的暖玉瓶险些脱手。识海瞬间被冰封大半，那些被强行勾起的心魔与杂念如同毒蛇，疯狂撕咬着他的核心意识 —— 有丹道瓶颈的焦躁，有星火阁覆灭的愧疚，还有面对司命府时的无力……
七窍开始渗出淡金色的血珠，那是金丹修士的本命精血，唯有神魂承受极致冲击时才会外泄。穆清平的牙龈被自己咬碎，血腥味在口腔中弥漫，但他死死攥着暖玉瓶，指节因为用力而泛白。脑海中只有一个念头在嘶吼：守住！沈砚还在等，冷凝霜还在等，他不能倒下！
毕生修炼的丹心在这一刻爆发出惊人的韧性。乙木灵气本就以 “温和坚韧” 着称，他的道心如同扎根石缝的古松，任凭狂风暴雨侵袭，根系却越抓越牢。那些关于守护的回忆化作灯塔，在冰封的识海深处亮起，指引着他未被吞噬的意识，一点点抵御魂力洪流的冲刷。
时间在极致的痛苦中失去了意义。穆清平感觉自己像是在冰窖里泡了千年，又像是在火海中炙烤了万载，神魂被撕裂又重组，被冰封又解冻。不知过了多久，当他意识快要涣散时，那股狂暴的冲击力突然减弱，如同退潮般收敛回潭水中。
他瘫坐在平台上，道袍被冷汗和淡金色血渍浸透，贴在身上冰冷刺骨，连抬手的力气都没有。但他的眼神却异常明亮，识海虽然依旧刺痛，却比以往任何时候都要凝练纯粹 —— 那些心魔杂念被魂力彻底冲刷干净，他的丹道心境竟突破了瓶颈，距离元婴境仅差一步之遥。
暖玉瓶已经盛满了乳白色的潭水，水面上漂浮着细碎的星屑，散发着令人安心的魂力波动。穆清平用最后一丝力气将玉瓶塞进怀里，紧紧按住，仿佛那是他的性命。他挣扎着站起身，沿着星光阶梯往回走，每一步都摇摇晃晃，却异常坚定。当他踏出潭水的瞬间，身后的星光阶梯与入口同时消散，幽黑的潭水恢复了死寂，仿佛从未有人来过。
穆清平顾不上调息，转身就往南麓狂奔。北麓的寒风刮得他脸颊生疼，却吹不散他眼底的急切。他能感觉到，怀中的养魂潭水正在缓慢流失魂力，必须在半个时辰内赶回竹楼，否则沈砚的神魂就错过了最佳救治时机。
竹楼内的气氛压抑得让人喘不过气。穆云靠在门口，一手握剑，一手按在冷天锋的腕脉上 —— 冷天锋的气息已经平稳，却依旧没有苏醒的迹象，龙魂精粹的药力需要时间彻底化开。冷凝霜坐在沈砚的竹榻旁，指尖的星火灵力小心翼翼地萦绕在沈砚眉心，她的脸色比之前好了些，却依旧苍白，每一次催动灵力，都要承受命源传来的刺痛。
“冷姑娘，你歇会儿吧，你的命源还没稳住。” 穆云低声劝道，他能看到冷凝霜的唇瓣已经失去血色，指尖在微微颤抖。
冷凝霜摇头，目光落在沈砚毫无血色的脸上，声音轻得像耳语：“我没事，这样能帮他稳住识海的裂痕。” 她能感觉到，沈砚的神魂正在一点点消散，若不是青铜残书的青芒护着，恐怕早已魂飞魄散。
就在这时，竹楼外传来急促的脚步声，伴随着粗重的喘息。穆云立刻握紧长剑，警惕地看向门口，冷凝霜也瞬间绷紧身体，星火灵力在掌心凝聚。当看到穆清平浑身是血、踉跄着闯进来时，两人同时松了口气，又瞬间提起心来。
“师…… 师尊！” 穆云冲过去扶住穆清平，看到他七窍的淡金色血珠和涣散的眼神，心脏猛地一沉，“您怎么伤成这样？潭水……”
“水…… 拿到了……” 穆清平推开穆云，从怀里掏出暖玉瓶，塞进他手中，“快！用星辰蕴神术，渡入沈小友识海！晚了就……” 话没说完，他便眼前一黑，倒在穆云怀里，彻底昏迷过去 —— 连续的奔波、极致的考验，终于耗尽了他最后的力气。
穆云抱着师父，又看了看手中的暖玉瓶，急得满头大汗。他会的是星火阁的近战功法，压根不懂什么星辰蕴神术！冷凝霜也凑过来，看着瓶中泛着星屑的潭水，眼中满是焦急，她尝试用星火灵力触碰玉瓶，却被潭水的至寒之力弹开，根本无法引导。
就在两人手足无措时，沈砚怀中的青铜残书突然发出嗡鸣，柔和的青芒从书页间溢出，在空中凝聚成一道道玄奥的符文。符文流转间，竟勾勒出一套完整的灵力运转轨迹，轨迹中蕴含着引动周天星力的奥义 —— 正是星辰蕴神术的入门法门！更奇妙的是，符文旁还浮现出一行小字：“以星力为引，以执念为桥，渡魂入识，重塑魂基。”