冰凌洞府的寒玉台上，养魂玉泛着温润的柔光，叶轻眉的魂火在其中静静燃烧，随着北域冰寒灵气的滋养，愈发稳定。沈砚坐在玉台旁，将今日百战堂遴选的全过程，尤其是那名编号十七、登记名为 “阴九” 的矮瘦修士的异常，通过神念细细告知。
“司命府的手伸得比我想象的还长。” 叶轻眉的魂火微微波动，传递出凝重的意念，“北域玄天剑宗以剑心纯粹、排外着称，寻常势力根本无法渗透。此人能混入百战堂，要么是潜伏极深，伪装得毫无破绽，甚至可能已在北域经营多年；要么…… 司命府在北域有更重要的图谋，不惜动用高阶暗子，只为近距离监视或搅乱玄天剑宗的部署。沈砚，此人你需格外留意，但切勿打草惊蛇。在摸清其底细、联络方式和最终目的前，维持表面常态即可，必要时可顺势暴露一些‘符合人设’的能力，引他进一步试探。”
“我明白。” 沈砚点头，指尖摩挲着百战堂令牌，“百战堂本就是鱼龙混杂之地，负责的都是危险任务，接触的情报也多，有暗桩混入并不奇怪。正好，我也可借此观察司命府在北域的活动模式，甚至顺着他这条线，揪出更多隐藏的棋子。”
冷凝霜坐在一旁的玄冰凳上，手中握着那柄临时购置的铁剑，冰莲剑意在剑身上微微流转，却因剑器品质低劣而难以完全舒展。她抬头道：“沈大哥，集训时我们尽量一起行动，彼此有个照应。我的冰莲剑意还需打磨，百战堂的实战任务，正是锤炼剑意的好机会。而且，多一个人，也能多一分对阴九的牵制。”
三日后，百战堂预备成员的集训正式拉开序幕。集训地点位于极光城外百里处的 “砺剑谷”—— 这是一处被玄天剑宗以大阵笼罩的试炼之地，谷内模拟了北域常见的冰窟、雪林、裂谷、罡风带等极端地形，甚至能通过阵法引动微弱的冰原磁暴，是锤炼修士实战能力的绝佳场所。
三十名预备成员被分为三队，每队十人，由一名正式的百战堂执事带领。沈砚和冷凝霜恰好被分在了厉北辰所率的甲队，令人意外的是，阴九也在这一队中，编号十七的令牌在他手中，显得格外不起眼。
厉北辰依旧身着黑红战袍，立于甲队十人前方，周身气息沉凝如冰，目光如剑般扫过众人，冷声道：“百战堂，非养尊处优之地，而是玄天剑宗对外征战的利刃。尔等既入此门，便需牢记三条铁律：一，令行禁止，违者按堂规严惩，轻则废去修为逐出堂，重则就地格杀；二，袍泽相护，凡背弃队友、临阵脱逃者，诛无赦；三，任务至上，功过分明，凭功勋兑换资源，无功勋者，即便天赋再高，也终将被淘汰！”
他的声音不带丝毫感情，却透着不容置疑的威严，让在场的修士都下意识地挺直了脊背。“一月集训，将授尔等三事：其一，百战堂堂规与北域地理妖邪辨识，需牢记各处险地、资源点、妖兽巢穴及各大势力分布；其二，基础战阵配合，北域凶险，单打独斗难长久，唯有默契配合，方能生存率；其三，北域求生与猎杀之术，包括极端低温下的灵力保存、冰原磁暴中的方向辨别、妖兽弱点的精准打击。撑不过者，自行退出，无需多言！”
集训内容枯燥而严苛，远超众人预料。
每日清晨，天还未亮，极光尚未褪去，众人便需在刺骨的寒风中集合，背诵厚厚的堂规玉简和北域地图卷宗。厉北辰会随机抽查，若是答错一处险地的位置，或是记错一种妖兽的习性，便要被罚在雪地里负重奔跑十里 —— 北域的积雪深可及膝，寒风如刀，这惩罚对修士的体力和意志力都是极大的考验。
沈砚凭借混沌星衍诀带来的超强记忆力，将繁杂的地图和妖兽信息记得分毫不差，几次抽查都应对自如。冷凝霜则靠着沉稳的性子，逐条背诵，从未出错。唯有阴九，表现得中规中矩，偶尔会记错一两个无关紧要的细节，恰到好处地隐藏在众人之中。
上午的理论课后，下午便是实战训练。砺剑谷的阵法启动，瞬间将训练区域化为一片冰天雪地的裂谷，狂风卷着冰碴呼啸而过，打在脸上生疼。厉北辰教授的战阵，并非花哨的合击技法，而是讲究简洁、高效、互为犄角，核心在于 “信任” 与 “补位”—— 三人一组，一人主攻，一人防御，一人策应，五组联动，形成攻防一体的整体。
这对习惯了单打独斗，或是仅有两人配合的沈砚和冷凝霜来说，是不小的挑战。起初，小队配合屡屡出错：石猛的双斧挥得太猛，险些误伤策应的韩月；韩月的冰锥法术释放时机不当，挡住了主攻修士的退路；阴九则总在关键时刻 “恰好” 偏离位置，让策应出现空档。
沈砚学得极快。他的混沌星衍诀赋予他强大的洞察与推演能力，战阵的每一个变化在他眼中，都如同清晰的棋局，能迅速预判队友的动作漏洞。更难得的是，他在配合中，会下意识地通过自身位置的微调，或是一个不经意的动作引导，弥补队友的失误。
比如石猛挥斧过猛时，沈砚会提前一步踏在他身侧，星力微微震动，借着地面的冰层传递出一股缓冲力，让石猛的斧势自然收缓；韩月法术释放时机不对时，他会用指尖星力弹开一缕冰雾，为她的冰锥开辟出一条通路；阴九故意偏离位置时，他会不动声色地补上空档，既不拆穿，又不让小队陷入险境。
几次合练下来，同队的修士们都对沈砚的 “战场嗅觉” 和 “协调能力” 暗暗佩服。石猛是个憨厚的大汉，直言不讳地拍着沈砚的肩膀：“沈兄弟，你这脑子也太好使了！有你在，咱们小队的配合顺溜多了！”
擅使冰锥法术的韩月也点头附和，她性子沉静，观察力敏锐，隐约察觉到阴九的异常，却并未点破，只是私下对沈砚和冷凝霜多了几分信任：“沈道友、冷凝霜道友，后续训练，我们三人可多配合，彼此也有个照应。”
冷凝霜的表现同样耀眼。她的冰莲剑意攻守兼备，在战阵中，既能化作锋锐的矛头，冰蓝剑气直刺妖兽要害；又能瞬间转为守护侧翼的坚盾，半透明的冰莲花瓣展开，形成坚固的防护域，挡住模拟妖兽的攻击。尤其在北域冰寒环境中，她的剑意威力还有小幅加成，屡次在模拟战中冻结关键目标，为小队打开局面。
唯有阴九，始终表现得不温不火。他身法诡异，擅长隐匿和用毒 —— 所用的都是北域常见的寒毒、麻痹毒素，不算邪道，恰好符合百战堂的规矩。在战阵中，他通常负责游走袭扰，却很少与沈砚直接配合，甚至刻意避开与他的眼神接触。但沈砚总能感觉到，一道若有若无的、带着审视与算计的目光，时不时落在自己身上，尤其是在他展现出 “协调能力” 或 “战场预判” 时，那目光会变得格外锐利。
集训第十日，厉北辰带来了第一次团队实战考核任务。
他将一枚玄冰令牌拍在石台上，令牌投影出一幅清晰的地图，标注着 “霜狼丘” 的位置。“北行三百里，霜狼丘一带，近期有‘冰爪妖猿’族群异常活跃，频繁袭击过往商队，已造成三起惨案。尔等任务：侦查妖猿巢穴，评估其威胁等级，若数量在二十头以下（筑基期妖猿不超过五头），则予以清剿；若数量过多，立即撤离并回报。时限三日。甲队负责东北区域的侦查与清剿。这是地图、通讯符和应急丹药，通讯符可实时联系砺剑谷，遇生死危机可捏碎求救。”
任务下达，甲队十人立刻行动。厉北辰并未跟随，只负责在砺剑谷通过通讯符远程监控 —— 这是对他们独立执行任务能力的第一次真正考验。
离开砺剑谷，踏入真正的北域荒原，刺骨的寒风瞬间灌满了众人的衣襟，脚下的积雪深可及膝，每一步踩下去都要耗费不少力气。天地间白茫茫一片，只有头顶的极光无声流淌，青紫色的流光映在雪地上，美得惊心动魄，却也藏着致命的危险。
“沈兄弟，你脑子活，又是咱们小队的核心，这次任务就听你的调度！” 石猛主动说道，其他队员也纷纷附和。
沈砚没有推辞，当即做出部署：“我们分为前后两组，交替探路与警戒。石猛、赵虎在前探路，注意脚下的冰缝和薄弱雪层；我、冷凝霜、韩月在中间，随时准备支援；阴九和其他四位道友在后警戒，留意后方和两侧的动静。”
众人依言而行。沈砚运转混沌星衍诀，神识顺着地面蔓延，感知着地脉气机的流动 —— 北域的地脉命轨如同冰封的河流，异常稳定，而冰缝、薄雪层等危险区域，会让命轨出现细微的断裂。凭借这份模糊的感知，他成功避开了三处潜藏在积雪下的冰缝，其中一处足有数十丈深，若不慎坠入，后果不堪设想。
冷凝霜的冰莲剑意则在周身流转，淡淡的冰雾扩散开来，那些潜伏在雪地里的弱小寒属性妖兽，感受到冰莲剑意的威压，纷纷退避三舍，省去了不少麻烦。
大半日后，小队终于接近了霜狼丘东北区域。这里的雪林更加茂密，奇形怪状的冰柱林立，如同一个个沉默的巨人。空气中隐约传来淡淡的血腥味，混合着妖兽特有的腥臭气息，让众人的神经瞬间紧绷起来。
“有血腥味，还有浓烈的妖气！” 负责前哨的石猛压低声音回报，双斧已经握在手中，斧刃在极光下泛着冷光。
沈砚立刻示意众人隐匿身形，沿着雪林边缘悄然靠近。穿过一片密集的冰柱，眼前出现一片狼藉的林间空地：几具商队护卫和驮兽的残缺尸体散落在雪地上，尸体已经被冻得僵硬，伤口处的血液凝结成暗红的冰碴，显然死去已有一段时间。而在不远处的一个冰窟入口，隐约可见几头浑身覆盖着白色长毛、双臂奇长、爪如冰刃的妖猿正在撕扯猎物，发出令人牙酸的咀嚼声。
沈砚示意众人清点数量，韩月眼神锐利，很快数清：“一共八头，其中一头体型格外壮硕，气息达到了筑基后期，应该是头领。其他都是炼气期到筑基初期的普通妖猿。”
“数量不多，符合清剿条件，可以动手。” 石猛摩拳擦掌，已经迫不及待。
按照战阵演练的部署，应由石猛和另一名体修赵虎正面吸引妖猿的注意力，沈砚、冷凝霜等主攻手从侧翼切入，韩月等远程修士则释放法术辅助控制，阴九负责游走袭扰，解决漏网之鱼。
“行动！” 沈砚低喝一声。
石猛和赵虎立刻低吼着冲出，双斧与重锤同时挥出，带着狂暴的灵力，砸向冰窟入口的妖猿。正在撕扯猎物的妖猿被惊动，纷纷抬起头，猩红的眼睛锁定两人，发出愤怒的咆哮，挥舞着利爪扑了上来。
“砰！砰！”斧刃与利爪碰撞，发出金铁交鸣的巨响，石猛和赵虎凭借强悍的肉身，硬生生挡住了妖猿的第一波冲击，为侧翼创造了机会。
冷凝霜身形一闪，冰莲剑意骤然爆发，冰蓝剑气化作莲花虚影，直刺一头筑基初期的妖猿咽喉。韩月的冰锥也瞬间成型，精准地射向妖猿的眼睛。
就在战局即将按计划推进时，异变突生！
那冰窟深处，猛地传来一声更加暴戾、更加雄浑的咆哮！紧接着，又是五六头妖猿红着眼睛冲了出来，它们的毛发比之前的妖猿更加杂乱，眼神中充满了疯狂的杀意，速度和力量也远超寻常同类！其中赫然有两头筑基中期的妖猿头目，还有一头体型仅次于之前头领的筑基后期妖猿！
“情报有误！数量超了！还有两头筑基中期和一头筑基后期的头目！” 石猛脸色一变，原本游刃有余的斧光瞬间被几头妖猿的利爪逼得连连后退，手臂上被划出一道深深的血痕，寒气顺着伤口侵入体内，让他动作一滞。
“结阵！收缩防御！” 沈砚当机立断，大声喝道。他能感觉到，这些后冲出来的妖猿状态异常，它们的 “命运之线” 上，缠绕着一丝极淡的、不自然的 “混乱” 与 “刺激”，与西漠沙妖被万蛊门蛊毒污染的情况有几分神似，但更加微弱，更像是受到了某种外物的短期影响，导致它们陷入狂躁状态。
小队成员立刻收缩阵型，形成一个紧密的防御圈。冷凝霜的冰莲剑意瞬间展开，半透明的花瓣形成防护域，挡住了两头妖猿的扑击；韩月的冰锥密集射出，延缓妖猿的冲击速度；石猛和赵虎咬紧牙关，硬扛着筑基后期妖猿的攻击，鲜血顺着他们的铠甲滴落，很快在雪地上凝结成冰。
阴九的身影在战场边缘游走，手中弹出几枚泛着淡蓝色的毒镖，精准地命中一头炼气期妖猿的脖颈。那妖猿惨叫一声，动作瞬间变得迟缓，显然是中毒麻痹。但他并未全力出手，目光更多地飘向沈砚，似乎在观察他如何应对这突发危机，想要从中捕捉到他的能力底线。