寒鸦岭侦查任务的余波尚未散尽，三支队伍带着不同程度的损伤与沉甸甸的情报返回砺剑谷。甲队因沈砚临危不乱的指挥与果断撤退，虽历经惊险却无一人重伤，是损失最小的队伍。更重要的是，他们带回了 “尸傀疑似被人为催化”“矿洞深处存在阴煞源头” 的关键情报，这份情报让厉北辰的面色愈发凝重，也让甲队在三队中显得格外突出。
阴九归来后，愈发沉默寡言，仿佛将自己彻底封闭在壳中。他不再刻意观察沈砚，却总在无人注意的间隙，用眼角余光悄悄瞥向沈砚的方向，那目光深处，除了此前的审视，又多了几分难以掩饰的忌惮。沈砚留在窄道口冰棱上的那丝星衍印记，在他撤离时已借着阴煞之气的流动悄然消散，未留下任何可供追查的痕迹，恰如一场无迹可寻的巧合 —— 这让阴九心中的疑云愈发浓重，却又找不到任何反驳的证据，只能将不安深深压在心底。
厉北辰汇总了三队情报，在演武场上对所有预备成员沉声宣布：“寒鸦岭的情况，比我们预想的更为复杂。尸傀数量异常，行为模式也与自然生成的冰煞尸傀截然不同，背后必然有人操控。此事已超出预备队的处理范围，我会立刻上报堂内，派遣正式战队前往彻查。尔等集训到此为止，三日后进行最终考核，决定去留！”
最终考核的内容很快公布：模拟突袭一处被 “冰原蛮族” 占据的小型冰岩据点，由百战堂执事扮演蛮族首领与骨干，考验众人的综合实战能力、战术配合与临场应变。这三日的休整时间，成了众人最后的准备契机。
沈砚并未有丝毫松懈，他利用这短暂的时间，有条不紊地做了三件事。
第一件，便是进一步探查阴九的底细。他通过石猛和韩月，不动声色地从侧面搜集信息。石猛以 “切磋用毒技巧” 为名，多次找到阴九，旁敲侧击地询问他的出身与过往。阴九依旧自称是北域一小型散修家族的子弟，家族遭冰狼妖袭击覆灭，只剩他一人投奔玄天剑宗，言语间滴水不漏，甚至还能说出几个北域散修圈子里的冷门典故，看似毫无破绽。
韩月则以 “交换冰系法术心得” 为由与阴九搭话，她心思细腻，留意到阴九使用的毒术虽带着北域特色，却隐隐掺杂着几分南疆蛊术的痕迹；更重要的是，她发现阴九每晚都会独自前往砺剑谷边缘的冰林，停留约莫一炷香时间后返回，期间会有极其微弱的灵力波动，像是在传递信息，却又找不到任何传讯玉简的痕迹。
第二件，是深入研究寒鸦岭的地图与任务简报。沈砚将自己对矿洞阴煞源头的模糊感知，与地图上的地脉走向相对照，试图推演其具体位置与性质。养魂玉中的叶轻眉也根据司命府的行事风格，给出了三种可能性：“其一，是天然阴煞地脉被人为改造，布下了‘聚阴转煞阵’，专门催化尸傀；其二，冰窟深处可能封印着某种古老邪物，司命府在暗中引导其力量外泄，污染周遭生灵；其三，也是最危险的一种 —— 这里可能是一处实验性的‘命轨污染’节点，类似西漠对沙妖的改造，但对象换成了阴煞与尸骸，目的或许是制造可控的‘阴煞战力’。”
“无论是哪种，司命府在此投入如此多精力，所图必然不小。” 叶轻眉的神念带着明显的警示，“你破坏了阴九的试探，他背后的人很可能会加快动作，或是改变策略。你必须尽快拿到参与正式调查的资格，才能跟上他们的节奏。”
“我明白。” 沈砚点头，心中已有了计较 —— 通过最终考核，成为百战堂正式成员，是踏入核心的第一步。
第三件，是帮助冷凝霜进一步磨合冰心匕。这柄仓促炼制的短刃与冰莲剑意的契合度远超预期，但冷凝霜在实战中仍有几分生疏。沈砚陪她在砺剑谷的模拟冰原中演练，指点她如何利用匕首的锋锐与冰属性增幅，将剑意的 “净化” 特质发挥到极致。“你的冰莲剑意本就蕴含生机，对付阴煞之物时，无需追求斩杀，可将剑意顺着匕首注入敌人体内，从内部净化阴煞。” 沈砚示范着出手，指尖星力与冷凝霜的剑意共鸣，“就像这样，以点破面，精准打击核心。”
三日期满，最终考核在砺剑谷深处一处模拟的冰岩城堡展开。这座城堡由玄冰与黑铁岩构筑而成，城墙高耸，布满了可供防御的箭楼与暗堡，执事们扮演的 “冰原蛮族” 不仅实力强劲，还擅长布设陷阱与协同作战。
考核开始，甲队在沈砚的战术调度下，并未急于强攻。他先让韩月释放冰雾遮蔽视线，派阴九（此时仍在同一队参与考核）潜入城堡外围探查陷阱与兵力分布，再让石猛等体修在正面佯攻，吸引主力注意力，自己则与冷凝霜带领其余队员，从城堡侧面一处防御薄弱的冰缝潜入。
潜入过程中，他们遭遇了蛮族暗哨的突袭。冷凝霜手持冰心匕，冰莲剑意瞬间展开，半透明的花瓣形成防护域，将暗哨的毒箭挡在体外，同时匕首划出一道冰蓝弧线，精准点在暗哨的手腕，剑意注入，暗哨体内的阴寒灵力瞬间被净化，动作僵硬，被后续队员轻松制服。
“沈兄弟，里面左侧暗堡有三名蛮族修士，右侧是陷阱区！” 阴九传回探查信息，语气依旧平淡，却难掩一丝急促 —— 他显然不想在考核中出任何纰漏。
沈砚当机立断：“石猛，带两人继续正面佯攻，加大声势；韩月，用冰锥破坏右侧陷阱的触发机关；我与凝霜对付左侧暗堡，其他人清理残余暗哨，速战速决！”
命令下达，众人各司其职。沈砚与冷凝霜配合默契，他以星衍步避开暗堡射出的冰箭，指尖星力点在堡壁的薄弱节点，引发轻微震荡，扰乱堡内修士的节奏；冷凝霜则借着震荡的瞬间，冰心匕化作一道蓝光，穿透堡门缝隙，冰莲剑意爆发，净化了堡内的阴寒气息，三名蛮族修士动作迟滞，被两人合力制服。
短短半个时辰，甲队便以最小代价 “攻克” 了城堡核心区域，完成考核目标。考核结束后，厉北辰对甲队的表现赞不绝口：“战术清晰，配合默契，沈砚的调度更是恰到好处，懂得扬长避短，这才是百战堂需要的实战人才！”
最终，三十名预备成员中，有二十一人通过考核，沈砚、冷凝霜、阴九皆在其列。
授衔仪式在百战堂正堂举行。这座位于玄天剑宗外门的殿堂庄严肃穆，正中央悬挂着 “百战不殆” 的匾额，匾额下方是历代百战堂强者的灵位。二十一名新晋成员换上黑红相间的正式战袍，战袍胸前绣着剑盾交错的徽记，腰间佩戴着代表身份的铁剑徽章。
厉北辰作为引荐人和甲队直属上司，站在众人面前，声音铿锵有力：“从今日起，尔等便是百战堂锋刃！望尔等谨记堂规，戮力同心，护我北域，扬剑宗威！” 他目光扫过众人，开始宣读分队名单，“根据考核表现及特长，现将尔等分派至各行动队。沈砚、冷凝霜，入我甲字三队，负责北域东部区域任务；阴九，入丙字七队，负责西北边境侦查……”
阴九被分到了不同的队伍，这意味着他与沈砚的直接接触将大幅减少。沈砚对此并不意外，这或许是厉北辰无意中的平衡安排，也可能是宗门内部派系博弈的结果。但他并不在意，只要还在百战堂，总有交集的机会，而他的目标，从来都不是阴九本身，而是他背后的司命府势力。
成为正式成员后，权限大幅提升，不仅能接触到更多核心情报，还能凭借战功兑换高阶功法、法器与修炼资源。沈砚第一时间前往百战堂的情报库，查阅关于寒鸦岭的后续任务简报。
情报库由一名白发老执事看管，他见沈砚是新晋成员，却直奔核心情报区，眼中闪过一丝诧异，却并未阻拦 —— 厉北辰早已打过招呼。沈砚在一堆玉简中找到了目标，简报内容比预想的更为详细：
堂内已组建联合调查队，由三名金丹执事带队，包含十名筑基精锐，三日前已出发前往寒鸦岭深处。调查队在主矿脉附近发现了一处被隐藏阵法掩盖的古老冰窟，冰窟入口被一层厚厚的阴煞屏障笼罩，破解屏障后，内部阴煞之气浓郁到几乎凝结成实质，且存在强烈的阵法干扰，神识难以探查。
更关键的是，调查队在冰窟第一层发现了数十具非自然死亡的修士骸骨，这些骸骨并非冰石族矿工，衣着华贵，带着不同宗门的标记，死状诡异 —— 精血与魂力被抽取一空，骨骼上残留着与寒鸦岭尸傀相似的符文印记。调查队推测，此处可能是邪修或不明势力炼制尸傀、进行禁忌实验的据点。目前，调查队已深入冰窟第三层，遭遇了多具 “冰煞将” 级别的强化尸傀，进展缓慢，但通讯正常。
“精血魂力被抽取……” 沈砚指尖摩挲着玉简，心中微凝。这手法与万蛊门的噬魂蛊有相似之处，但更为直接、粗暴，更像是某种献祭仪式。司命府向来以 “定命” 为核心，却为何会涉及这种邪异的炼尸之术？难道他们与万蛊门之间，真的存在某种不为人知的关联？
他正思索间，一名甲字三队的队员匆匆赶来：“沈哥，厉执事召集我们，有紧急任务！”
沈砚心中一动，收起玉简，快步赶往议事堂。
议事堂内，厉北辰面色凝重，身旁站着两名神色肃穆的金丹执事 —— 正是联合调查队的带队者之一赵寒江，以及擅长阵法禁制的秦执事。赵寒江一身战袍染血，气息略显紊乱，显然是刚从寒鸦岭赶回来求援。
“情况紧急，长话短说。” 厉北辰见众人到齐，开门见山，“寒鸦岭冰窟内部结构复杂，岔路纵横，且有大量残留阵法干扰，调查队推进受阻。更重要的是，冰窟深处发现一处类似祭坛的遗迹，被强大的复合禁制封锁，破解需要时间。现需增派一支擅长侦查、破禁和应对突发状况的精干小队前去支援，主要负责清理外围残留威胁、建立前进营地，以及辅助秦执事破解部分干扰阵法。”
他目光扫过甲字三队的八人，最终落在沈砚身上：“沈砚，你洞察力强，战术调度出色，此次任务，你兼任副领队，协助我统筹全局。冷凝霜的剑意能净化阴煞，石猛战力强劲，韩月擅长控场，你们几人是核心战力，务必谨慎行事！”
“是！” 沈砚心中一稳，这正是他想要的机会 —— 深入寒鸦岭核心，探寻司命府的秘密。
“准备一下，一个时辰后出发，乘坐雪翼雕前往寒鸦岭主矿脉营地。” 厉北辰补充道，“记住，此次任务以支援为主，若遇无法应对之敌，立即示警，不得擅自深入未探明区域！”
一个时辰后，甲字三队八人登上宗门驯养的雪翼雕。这种巨型飞禽翼展达三丈，羽毛雪白，能在北域的狂风暴雪中稳定飞行。雪翼雕振翅升空，朝着寒鸦岭的方向疾驰而去，下方的冰原如同白色的海洋，极光在天际流转，美得惊心动魄。
“沈哥，你说冰窟里真的有邪修炼尸？” 石猛坐在雪翼雕背上，忍不住问道，“那些骸骨来自不同宗门，难道是被掳来的？”
“大概率是。” 沈砚点头，“司命府行事隐秘，若要进行禁忌实验，必然需要大量‘素材’，掳掠其他宗门修士，既不会暴露自身，又能削弱潜在对手，一举两得。”
冷凝霜握着冰心匕，指尖传来温润的触感：“我的剑意对阴煞有克制作用，到了那里，我来清理尸傀。”